いや、でも恋をしたら変わるものだ。だって、そうやって椿は言っていたし、私自身もそう思う。本質が変わらなければいいのだ。 　歩き慣れないヒールで歩きながら、そう思う。 「新山さん」 　痛むつま先で、いつものように学食にいた彼にかけよる。 「桜子ちゃん、ちょっと待ってね」 　彼は友達と何かを話しているようだった。仕方なしに少し離れた席に座る。 「少なくね？」 「しょーがねーじゃん」 「ま、いいけど」 　そんな声が聞こえる。ちらっと視線を移すと、彼が友達から金銭を受け取っているところだった。 　数枚の、諭吉さん。 　思わず固まってしまう。一体そんな大金、なんの理由があってやりとりしているのだろう？　金銭の貸し借りは友人間だからこそ、しないようにしている私にはわからない。 　新山さんは私が見ているのに気づいたらしい。おやっとでもいうように眉をあげて、しかたないなと苦笑した。 　友達にほらいけよ、と背中を叩いて追い返す。 「桜子ちゃん」 　おいで、と手招きされて、気が進まないながらも近づく。 「見てた？」 　悪い子だねぇ、と呟かれて、少し身を竦める。 「あの、なにが……」 「桜子ちゃんも、やる？」 「なにを……」 　内緒話をするように、彼は私の耳に唇を近づける。吐息がくすぐったい。 　何故だろう、泣きそうになる。 「大麻」 　耳に心地よい声が呟いたのは、ある種予想していた言葉だった。 　動けない。 「そんなわけないかー、桜子ちゃん、真面目だもんねー」 　いつも優しい彼の声が、今日は少しとげとげしく聞こえる。真面目な桜子ちゃん。 　泣きそうになるのを耐えながら彼を見る。彼は私の顔を見ると、ぴくりと眉を動かした。 「まさか、チクったりしないよね？」 　私は答えられない。 「いくら真面目な桜子ちゃんでも、ミス・ローヤーでも、そこまで空気読めないわけないもんね」 　それは疑問でも確認でもなく、脅しだ。 　彼の手が私の髪をもてあそぶ。初めてあったときよりも、長くなった私の髪。 　そうして、彼は、笑った。 「そうだ、桜子ちゃん。付き合おうよ。桜子ちゃん、可愛くなったし」 　私の頬に手を当てて、彼は矢を放った。 「俺のこと嫌い？　好きだよね」 　魅惑的に笑う。心を揺り動かされる。 　でも、素直に、はいとは言えない。 「椿椿椿っ」 　新山さんから逃げるようにして飛び込んだ女子トイレ。気がついたら、私は震える手で、椿に電話をかけていた。 『どうしたの？』 　私のただならぬようすに、椿の心配そうな声。 「椿、椿ならどうする？　椿の恋人が犯罪に加担してて、その時どうする？　黙ってる？」 　自分でも何を言っているのかわからない。早口で告げる。 『桜？』 「ねぇ、椿」 　こんなことで椿にすがってどうするんだろう。椿に迷惑かけるだけじゃないのか。でも、私は、他に頼れる人が思い浮かばない。 　椿なら、話を聞いてくれる。椿だから。 　ああ、いつの間に。いつの間に私は、あんなに嫉妬していた彼女に、依存するようになっていたのだろう。 『ちょっと、事情がわからないというか、わかるけどわかりたくないけど。でも、桜、それはあたしがどうするか、じゃないよ』 　椿の声は優しい。電話越しに聞くと尚更思う。彼女は優しい。ただ優しいだけじゃない。適度に叱ってくれる。だから、彼女は優しい。 『世間が反対しても自分が正義だと思う事しなさい。桜、たとえあなたの選択がどうであったとしても、私はあなたの味方だから』 「……うん」 　涙声で頷く。 　自分の短いスカート、ヒールの高い靴を見る。私は変わった。でも、私の本質は揺らがない。揺らがせない。 　私を守るのは、私だ。ここで私を守らなければ、私は一生後悔する。私は一生、恋に支配される。 「ありがとう、椿」 『ん。桜、あなた今何処に居るの？』 「……食堂二階のトイレ」 『わかった。迎えに行く』 「でも……」 『心配だから。葉平誘っても平気？』 「……うん」 『じゃあそこで。待ってて』 　椿は慌ただしく電話を切った。 　新山さんの言葉に私の心は何度も揺さぶられた。志田君の時のように。 　私は彼に気に入られたかった。好かれたかった。 　だから外見をいじった。でも私は、私の中身はいじれない。 　椿のあの服装と一緒だ。自分の本質的に大事な部分は、いじれない。 　ぎゅっと自分の体を抱きしめる。 　ちゃんと受け入れた上で、前を向かなければ。ここで流されたら、先には進めない。 　そうでしょう？　赤の女王様。 ←　▽　→