「なるほどー、君が葉平のとこの、ミス・ローヤーちゃんね?」 目の前の、軽薄そうな男性は言った。 志田君のところ、とは一体なんなのか。 「設楽桜子です」 「うん、桜子ちゃん」 その男性は躊躇い無く、ちゃん付けすると、 「俺は、新山当麻」 よろしくーと、挨拶してきた。 「そんで、これが」 隣の男性を指差し、 「中森桐」 私に紹介してくれる。新山さんよりも大人しそうなその男性は小さく頭を下げた。 「つーか、俺、合コンって言ったんだけど」 そうして新山さんは志田君を見る。 「勘弁してくださいよ、桜子さんひっぱってくるのだって大変だったんですから」 「でもさぁ、約束が違うじゃん」 「私が無理を言ったので」 私のせいで志田君が責められるのは心苦しい。差し出がましいとおもいながら、声をかける。 「夕飯までに帰りたいと」 だから、志田君は悪くないです、と続ける前に、 「夕飯? 桜子ちゃん実家なの?」 「ええ」 「ふーん、お嬢様なんだ? 夕飯は家族一緒に、みたいね」 「ええ」 その言い方に、バカにされるのかと思って身構えた。いつまでも親の言うことを聞いている、いい子ちゃん、とでも言われるのかと思って。 でも、新山さんは、 「ふーん、そういうの、ちょっといいね」 そう言って笑った。 「一人っ子?」 「はい」 「ますますいいね、大切にされてる女の子って」 そうして屈託なく、笑う。 心がざわめいた。 そのことに、自分で驚く。 志田君以外の言葉で、心が動くなんて。 「設楽さんは」 中森さんが口を開く。 「ミステリは、何が好き?」 「え、えっと。子どものころ、ペリィ・メイスンに憧れました。弁護士ですけど」 「ああ」 「メイスンかー、俺はやっぱりホームズだな」 中森さんの言葉をきっかけに、ミス研らしいミステリトークが始まる。 思いもかけず、それが楽しい。最近はめっきりミステリなんて読まなくなっていたけれども、それでも。勉強の合間に、久しぶりに読んでみようかな。思わず、そう思った。 志田君も含めた四人での会話はそれなりに盛り上がり、だから帰り際新山さんに、 「メアド教えてくんない?」 と言われて素直に教えたのも我ながら無理からぬことだった。ちなみに中森さんは今時珍しくケータイを持っていないらしい。だから、新山さんにだけ連絡先を教えたのは、変な下心があったからではない。中森さんにだって教えるつもりはあったのだ。 そう、絶対そうだ。別に、新山さんの言葉に心が動かされたからじゃ、ない。 そうじゃないのに。 「隣いー?」 翌日の学食で、躊躇わずに私の隣に座った新山さんに、思わず持っていたおかずを落としそうになった。 「新山さんっ」 「昨日はどーも」 窓際のカウンター席。隣の彼を見上げる。 「あ、こちらこそ」 「お弁当? お母さんが作ってくれたの?」 「え、いえ。自分でですが」 「マジでっ?」 彼は私のお弁当をまじまじと見てから、 「はー、すごいねー。実家なのにちゃんと自分て作って。なんていうか、女の子って感じ」 笑いながらそう言った。 「女子力高いね」 言われた言葉に、また胸が波打つ。 ああ、女の子っぽいなんて、言われたことなかった。 「そう、ですかね」 「うん。でさ、ものは相談なんだけど、その卵焼き頂戴?」 「あ、はい」 当然のように彼がねだるから、思わずお弁当箱を差し出す。差し出してから、私はなんてだいそれたことをしたのだろうと焦り、そんな私の焦燥など知らず彼は卵焼きを口に運んだ。 咀嚼。 ああ、時間が止まって感じられる。怖い。 「ん」 彼は卵焼きを飲み込むと、 「美味しい。俺、あまくない卵焼きって好きー」 笑った。 その笑顔に目が奪われる。 「あ、えっと。お口にあってよかったです」 なんとかそれだけを言葉にして絞り出した。 なんだろう、胸が痛い。 この感覚は、きっと……。 「椿は、恋ってしてる?」 授業終了後、見つけた椿をひっぱって再び学食に来た。 そうして意を決して尋ねた私の言葉に、椿は固まった。 そのまま、私の額に手を当てる。 「うん、熱はないみたいね」 「椿」 窘めるように名前を呼ぶと、 「だって、桜がそんなこというなんて。プライド高そうなのに、まだそんなに話したことない相手に訊いてくるなんて。びっくりだわ。あ、他に言う相手がいなかったのか」 図星をつかれて黙る。 そう、考えてみたら、私に相談出来る相手は志田君と椿ぐらいしかいなかった。 志田君にこんなこと、相談出来るわけないし。 「何、葉平はやめて」 「だから志田君はそういうのじゃないの」 「新しい恋見つけたの?」 「……別に新しい恋とかそういうのでも」 「もー、なんでそう意固地になるかねー? 別に恋することが悪いわけじゃないでしょ」 「……だって」 ふわふわしてしまう。 あの感覚は嫌いだ。 あの感覚に身を任せることが心地よくて、それに流されてしまいそうになる。それが私は、怖い。 「いつもの私じゃなくなってしまうから。恋をすると」 「そりゃあ、そうだわー」 椿はあっけらかんと笑う。 「それが恋ってものでしょう」 「だって怖いじゃない」 「何が」 「変わってしまうことが」 ここで変わってしまって、走ることをやめたらどうなるのか。私は置いて行かれるんじゃないか、世界から。夢が、遠のくだけじゃないのか。 「あー、まあ桜は恋すると変わりそうなタイプだもんね」 椿はなにか納得したように頷く。 「それで勉強がおろそかになるのがいやとか、ニュータイプの私を見たくない! とか、そういうことでしょう?」 「うん」 「そんなに気にしなくても」 くすくすと椿は笑う。小さい子どもを微笑ましそうに見つめた時みたいに。 「変わって怖いのは最初だけだよ。そのうちマンネリ化してくるし」 「……マンネリ化」 「そーそー。実際、そんなに恋にかまけてばかりも居られないし。桜は真面目だから、ちゃんと勉強と両立できるよ、大丈夫」 椿が優しそうに目を細める。安心させるように。 「それに変わって行くことは悪いことじゃないよ。普通に生きてたらなかなか大変化って遂げないもの、レアだよレア」 「そういう、もの?」 「うん。桜はマイナスに変わることばかりを考えているみたいだけれども、プラスに変化する可能性は考えないの?」 プラスに? 「恋をすると女の子は強くなれるの」 椿は柔らかく笑った。その顔はとっても可愛くて、額縁にいれて飾っておきたくなる。 「……椿も、変わったの?」 「変わったわよー」 「好きな人、いるわけ?」 「っていうか、カレシが」 「カレシ……」 思わず椿を上から下まで眺める。 今日は薔薇のついたヘッドドレスに、同じく薔薇のついたブラウス。そしていつものように広がったスカート。 椿のカレシってことは、その人もよっぽど自分の世界を持った服装の持ち主なのだろう。 「見るー? 写真あるよー」 椿は、今日は兎型の鞄の中からケータイを取り出した。ごてごてとデコレーションされたケータイ。その、薔薇やレースは、邪魔じゃないのかしら? ストラップも沢山ついていて、どれが本体だか、わからない。 「えっとね、はい」 差し出された画面に写っていたのは、今日と同じような格好をした椿と、一人の青年。清潔そうなギンガムチェックのシャツに、ジーンズのシンプルな格好。髪の毛だけは、少し茶色に染められていた。 「……意外?」 固まってしまった私に椿が問う。思わず素直に頷き返した。 「もっと、派手な人を想像してた」 「でしょうねー、私がこんなだから」 言ってスカートをつまむ。 「でも優しいし、一緒にいて楽しいし、好きなんだ」 そうして椿は微笑む。 「桜、躊躇わなくていいんだよ。無理だと思ったらそこでやめればいいんだし、入り口で躊躇うことない。気になる人がいるなら、ちょっとアタックしてみなきゃ」 「……ん」 優しく諭すような椿の言葉に、ぽんっと背中を押された気がした。 「メールしてみる」 「おう、がんばれ」 そうして私は新山さんにメールしてみた。 お昼のお礼とか、ミステリの話とか。 返事はすぐに返って来た。嬉しくてまたすぐに返事をした。 結局、今日は家で勉強しなかった。 |