結局、英輔さんは一週間経っても大和撫子に居た。つまり、マスターが折れたのだ。英輔さんは正式に大和撫子に雇われることになった。 その前に、もう一度確認されたけど。 「理恵ちゃん、本当にいいの? 雇って」 「? 何が駄目なんですか」 「自分のこと不死者とか言っていて、怪しいから」 さらっと言われた。 ああ、そういえば不死者とか言っていたっけ? 接している英輔さんはごくごく普通で、……ごめんなさい、ごくごく普通は嘘だけど、甘いものを愛し過ぎている以外は普通の人だから忘れていた。 今だって、客席でマスターに強請って作らせた餡蜜を食べている。普通サイズだけど。 「あれ冗談じゃなかったんですか?」 「冗談なら冗談で問題」 それもそうか。 「変なこととかされてない?」 信頼感零な発言をぶちかます。そこまで信頼感ないのに正式に雇おうとか思う辺り、やっぱり疲れているんだな……。 「されてませんよー」 だから私は、その背中を押すように明るく笑い飛ばした。私がマスターの足枷になってはいけない。 「ちょっと変わってるけど、いい人ですよー」 「……ならいいんだ」 ほっと安心したようにマスターが肩の力を抜く。 「本当にただの行き倒れか」 そして小さく呟いた。まだ行き倒れていなかったけれどもね、時間の問題だっただろうけれども。あと、行き倒れの前に「ただの」っていうのは普通つかないだろうけれどもね。 「ならいいんだ」 そう言ってマスターが笑う。 その顔を見ると、やはり前よりも多少血色が良くなっている。やっぱり、無理を言ってよかったな。 こうやって長々とマスターと喋るの久しぶりだ。今まで二人だったところが、三人になるのだから仕方がない。ちょっと寂しいけれども。 「……元気ないね?」 そんな思いが顔に出ていたのか。マスターが怪訝そうに問いかけてくる。 「そうですか?」 私は慌てて顔をあげて笑ってみせる。 「どうした、疲れた?」 「いえ、別に」 疲れた、とか貴方にだけは聞かれたくない。 「……餡蜜でも食べる?」 伺うような声色で言われた言葉に、思わず吹き出す。 「それで元気でるの、英輔さんぐらいですよ」 マスターまで思考回路が英輔さん寄りになっているんじゃないだろうか。 「……それもそうか」 「でも、作ってくれるなら食べたいです」 マスターが作ってくれた餡蜜なら。 「ん。じゃあ、いつも頑張ってくれる理恵ちゃんに特別サービスで作ってあげよう」 「英輔さんのあれは?」 「あれは可哀想な貧しい少年への施し」 「ああ……」 否定も出来ずに苦笑い。 「あと三十分で閉店だから、そしたら食べてから帰りな」 時計を見ながら言われた言葉に、 「はい」 大きく頷いた。 そして閉店後。海老茶式部から、セーラー服に着替えて、マスターが作った餡蜜を食べる。うん、美味しい。 さっきまで餡蜜を食べていた可哀想な少年こと英輔さんは、マスターとカウンターの方で何かを話している。 ああ、あの怠惰なマスターが作ってくれた餡蜜なんて、とても貴重だ。あ、写真とっておけばよかった。ちょっと食べちゃったけど、今からでも間に合うかな。 慌てて鞄からケータイを取り出し、餡蜜の写真をとっていると、ちゃりん、っと音がした。聞き慣れたそれは、入り口のドアが開いた音。 「いらっしゃいませ」 条件反射でそう言って、ドアの方を振り返る。振り返ってから、あれ、クローズの看板出したよな、と訝しく思う。 入り口に立っていたのは、黒ずくめの男だった。身長が高い。二メートルぐらいあるんじゃないだろうか。枯れ木のようにほっそりしているのに妙な威圧感がある。 いらっしゃいませ、を言ったまま、中腰になっていた私は、そのまま立ち上がるのも座ることも出来ず、スプーン片手に彼をじっと見てしまう。 「すみません、もう閉店なんですよー」 言ったのは英輔さんだった。その言葉に、はっと我にかえる。じっと見たのは失礼だったかもしれない。ぱっと視線をカウンターの方に向ける。 予想外に英輔さんは真剣な顔をしていた。いつもへらへら笑っているのに。 「お前は?」 男の声は低い。少しざらついている。 「ただのしがないバイトです」 「……店長は」 「ゴミ捨て」 「呼べ」 英輔さんはちょっと躊躇ってから、カウンターからキッチンへ身を乗り出す。いつの間にか、マスターはゴミ捨てのため席を外していたらしい。ゴミ捨て場は、キッチンの奥からでてすぐだ。 「さーわーむーらーさーん。なんかきたー」 おおよそ、客商売で、お客様の前でするとは思えない呼び出しの言葉。普段ならば、先輩バイトとしてたしなめるところなのだが、今日はそんな気分になれない。 営業時間外だし、そもそもこの男、本当にお客様なの? 「はぁ?」 マスターの怪訝な声がして、次いで足音。 「何?」 嫌そうな声で出て来たマスターは、男の姿を見ると顔を歪めた。 「なにしに来た」 「決まっているだろう」 マスターが舌打ち。いつもだらだらしているマスターに相応しくない、真剣な顔。それに少し、怒っている? なんだか嫌な空気に、心臓がどきどきする。子どものころ、両親の喧嘩を見てしまった時みたいな気分。 胸元のペンダントに手を伸ばすと、唇だけで呟く。ピラマ、パペポ、マタカフシャー。 「来るのはやい」 「営業は終わっただろう」 「だから良いってもんじゃねえだろ」 いらいらとそう言うと、呆然と見ていた私に気づき、困ったように笑う。 「ごめんね、理恵ちゃん」 なんで謝られたのかわからずに、それでも慌てて首を横に振る。 マスターはまた、怖いぐらいの顔で男を見ると、 「表で話す。一旦外に出ろ」 そう告げる。男は意外にも素直にそれに従った。ちゃりん、と鈴が鳴る。 「英輔。悪い、あと片付けといて」 「わかった」 「理恵ちゃんもごめんね」 「あ、いえ」 よくわからないけれどもそう言う。私の方を見たマスターは、いつものマスターだったから。 「英輔、理恵ちゃん送ってあげて」 「へ?」 「はいはい」 マスターの思いがけない言葉に、素っ頓狂な声をあげる私とは対照的に、英輔さんは当たり前のように頷く。 「え、え、私、平気ですよ?」 そんなに遅い時間でもないし。いつものことだし。 「いいから」 「だけど」 「心配だから」 マスターが真面目な顔でそう言うから、それ以上何も言えずに黙る。だって、心配されるのは、気にしてもらえるのは、嬉しいから。 私が黙ったのを見てマスターは、少し満足そうに頷くと、 「餡蜜はゆっくり食べていいから。じゃあね、お疲れさま」 片手を上げて、男と同じようにドアの外に消えた。 「お疲れさまですっ」 ちゃりん、と閉まったドアに慌てて声をかける。一体なんだというのか。 英輔さんの方を見ると、人でも殺しそうな鋭いまなざしでドアを睨んでいた。 「……英輔さん?」 恐る恐る呼びかけると、 「なぁに?」 いつものへらっとした笑顔をこちらに向けてきた。なぁに? は私の台詞だ。 「……今の、誰ですか?」 「理恵ちゃんが知らない人を、新米バイトの俺が知っているわけないじゃん」 嫌だなぁーと英輔さんが笑う。 「嘘っ」 知らないのにあんな対応をとっていたら、そっちの方が問題だ。 「なんか怪しいから警戒しただけだよ」 へらへらっと笑われる。それから、 「餡蜜、食べなよ」 それだけ言うと、片付けするからー、と言葉を残してキッチンの奥に消えていく。 絶対なにかわけありだ。 餡蜜を睨む。そこに答えなんてないけれども。 どうしよう。実は借金取りとかなのかな。この店借金がたくさんあるとか。だってそんなに儲かってなさそうだし。 マスター、困っているのかな。すごく真剣な顔をしていたけれども。 溜息のような吐息がこぼれ落ちる。 私には何も出来ないけれども、だからマスターが心配だ。 残った餡蜜を口に運ぶ。 なんだか味はよくわからなかった。 |