結局、全員が集められたリビング。
　みんなイライラしているのがよくわかる。そうなるだろうなとは思ってたけど、案の定、電話線も吊り橋も切られているし。
「一体誰が犯人なんだよ……。大旦那様については、屋根に乗せるなんていう大掛かりなトリックがありそうだし」
　うまく下ろせずに、まだ屋根の上に乗せっぱなしだ。良心が痛む。
「そうだなー」
　俺の言葉に、渋谷から適当な返事が返ってくる。
　渋谷は壁に背を預け、天井を見つめている。ぼーっとしているように見えるその姿に腹が立つ。
　手毬唄は三番まである。ということは、まだ被害者が出る可能性があるんだ。ぼーっとしてないで犯人を探せよ。
　誰のせいでこうなってると思うんだ！
「悪いのは犯人だよ」
　俺の心を読んだかのように渋谷が言う。いや、まあ、それはそうなんだけどさ。
　渋谷はため息をつきながら、
「なんとなくは見えてんだけどな」
「なんとなくは見えてんのかよ」
「でも、何かが足りないんだ」
　苛立ったように天パなんだか、パーマなんだか、寝癖なんだかよくわからない頭をガシガシと掻く。
「とりあえず怪しそうな人とかわかってること教えとけよ。注意するから」
　俺の言葉に、渋谷が、
「現時点での見解だけどな」
　耳打ちしようとしたところで
「あの、硯さん戻ってますか？！」
　慌てた様子のお嬢様がリビングに駆け込んできた。確か、奥様と硯さんと三人でお手洗いに行っていたのでは？
「いや？　一緒じゃなかったんですか？」
「一緒だったんですけど。みなさん疲れてるだろうから、コーヒーでもいれようってことになって。三人でキッチンにいったんですけど」
　確かに、カップののったお盆を持った奥様も戻って来た。
「なんか、廊下の奥から物音がして。がっしゃんってなにか割れるような……。母と二人で怖い怖いって言ってて。そしたら、硯さん、代わりに見てきてくれるって。でも、そのまま戻ってこなくって！」
　それ、やばいやつじゃないかよ。
「あんのバカっ」
　慎吾が舌打ちした。
「慣れてるくせに、なんでひとりで、出歩くんだよ」
　その罵倒は、隣にいる俺にだけ聴こえるような小声でだった。
「どうしよう。もしかして、犯人に捕まったんじゃ……」
　お嬢様が泣きそうな顔で言う。
　そんな顔をするぐらいなら、ひとりで行かせるなと俺は言いたいがね。
　執事がお嬢様を落ち着かせるためにそばに行き、旦那様が不愉快そうな顔をして部屋の中を見回す。おぼっちゃまはさっきから魂が抜けたままだ。
　どうするのが最善か、必死に頭を働かせていると、
「茗ちゃんは大丈夫だよ」
　なぜか笑いながら、渋谷が突然そう言った。
　はぁ？
　あっけにとられる俺たちを無視して、
「だって茗ちゃんは俺のカノジョだよ？　探偵役の恋人は、いつだって探偵が助けにってぎりぎり間に合うものさ」
　さっきの舌打ちはどこへやら。不自然なぐらい不敵な笑みを浮かべていた。
　なんだ、そのトンデモ理論は！
「とはいえ、ちょっとまあ、探してきます。みなさんはここから動かないでくださいねー」
　軽い調子でそう言うと、さっさとリビングを後にする。
　俺も黙ってそれを見送ってしまってから、
「ちょっ、待て！　あー、危ないんで、本当、三人以上で行動してくださいね！」
　部屋の中の住人に釘を刺し、慌てて追いかける。
「おい、渋谷、お前もうちょっと真剣に！」
　廊下に出たところで佇んでいる渋谷に、苦言を呈そうとしたその時、
「くっそ！」
　渋谷が大声とともに、壁を拳でなぐった。バンっと大きな音がする。
　驚いて足が止まった。
「落ち着け。大丈夫大丈夫。茗ちゃんは、大丈夫」
　そのまま壁に打ち付けた拳に、額を当てて呟く。何度も、何度も。
「大丈夫だ、大丈夫」
　自分に言い聞かせるように。
　ぐっと握った拳が震えてる。
　ああ、そうか。いつも飄々としているから忘れていた。
　別に、こいつは殺人事件が好きなわけじゃないんだ。謎を解くことは多分、好きなんだろうけど。
　そういう星の元に生まれついてしまっただけで。
　人が死ぬのを見たいわけじゃないんだ。本当に死神なわけじゃないんだから。
　こいつも平気じゃないのだろう。それはわかっている。
　そして、渋谷が硯さんを大切にしていないわけがないのだ。
　二人の間にあるものは、俺が考えているよりも深いものだ。直接聞いたわけではないけれど、長い付き合いでそれはわかっている。どんなに俺が想いを寄せても、二人の間には入っていけない。
「大丈夫……」
　うわ言のように繰り返す。
　ああくっそ、見てられねーな！
　その背中をバシン！　っと叩く。
「名探偵は名探偵らしく、さっさと事件を解決しろよ」
　振り返った顔は、いつもの渋谷のものと違っていて、ひどく弱々しかった。
　だからさぁ、お前がそういう情けない顔をするなつーの。探偵だろう？　名探偵なんだろう？　いつもみたいにへらへら笑っていろよ。
　じゃないとこっちも、巻き込まれた文句が言えないだろうが。
「硯さんを助けるのは、お前の役目だろ。探偵で、恋人なんだから」
「笹倉……」
　渋谷の顔が一瞬くしゃり、と泣きそうに歪んだ。
　ああもう、だからそういう顔をするな。親を見つけた迷子の子供、みたいな顔はさぁ！
　口ではなんだかんだ言ったって、俺はお前の味方なんだから。なんたって、腐れ縁の刑事だからな。
「とりあえず、手当たりしだい探すか。頭のいい名探偵様は、黙って考えてろ！　その間、俺が動いてやる。個人の部屋だったらどうしようもないけどな」
「……そうだな、茗ちゃんを探さないと」
　泣きそうな顔を引っ込めて、渋谷がいつもの見ていていらっとする、皮肉気な笑みを浮かべる。
　それに安心しながらも、俺が駆け出そうとしたところで、
「あ、ちょっと待て」
　渋谷があっさり引き止めた。つんのめる。
「ヒントはあるんだ。水のあるところだ」
「水の？　それって、歌の三番ってことかよ？」
「それもあるけど……。あの人の靴下、濡れていたからな。足の裏から」
　なるほど、だから水のあるところ……と一瞬納得しかけ、
「は？　お前、犯人の特定出来てるのかよ」
　見えかけてたっていうのは、さっき聞いたけどさ！　もっとこう、漠然とこいつとこいつが怪しいぐらいのもんだと思ってたわ！
「それに、個人の部屋ってことはないはずなんだ」
　俺の問いかけを無視して、渋谷は推理を続けていく。
「旦那に隠せるはずがない」
「……って、それって奥様が犯人ってことか？」
　この屋敷で、二人部屋なのは旦那様と奥様夫婦だけだ。
「でも、大旦那様の時にアリバイがあるし……、だってさっきもお嬢様と一緒だったんだろうが」
「大旦那様の件については、大体見当がついている。今の誘拐事件はわかんねーけどな。くっそ、だけど証拠がなくて今まで様子見していて……。俺もついていけばよかった」
「後悔してる場合じゃないだろうが」
　それに、トイレについていくって言ったら、ふるぼっこにされそうだしな。
「……ああ、とにかく、はやく茗ちゃんを見つけないと」
「しかし、水がある場所っって。風呂場……？」
「とりあえず、そこだな」
　大浴場はさっき行った。二人で走り出す。
　風呂場には硯さんに姿はなかった。まあ、当然だよな。こんなに早く見つかるとは持ってない。
「水のあるところ……、水……」
　とりあえず立ち止まっていられなくて、水っぽい場所を探しながら走る。そうしながらも、渋谷がぶつぶつ言っている。
　推理は黙ってやってくんないかね？
「でも、そんなベタな場所か？　多分、これは俺に対する警告だ。これ以上首をつっこむなっていう。もしくは、茗が何か、決定的なものを見た？　どっちにしろ、殺すのが目的とは思えない。歌は三番までしかないんだから、ここで茗を殺したら、歌が使いきってしまう。わざわざ三番まである歌を選んだんだから、狙いは最初から三人……、そうあの人も含まれて居るはずなんだ。そうだとしたら、茗についてはひとまず、監禁で済ませるはず。そんな誰にでも入れる場所じゃないよな？」
　渋谷がぶつぶつと呟きながら、何かを考えている。凡人の俺は、せいぜい邪魔しないようにそれを見守っていた。
「水、キッチン、トイレ。水道……。外は、吹雪。吹雪は……いや、外じゃないな。外なら全体が濡れているはず。室内で床だけ水。水……、そうか」
　何かを閃いたのか、渋谷が突然足を止めた。
　慌てて俺も立ち止まる。
「確か、このあたりは、地下水が豊富っていってたよな」
「あー、うん。確か、来たばかりの時にそんなこと言ってたな。執事が」
「そうか、地下か」
「でも、地下室なんて」
「とりあえず、一階なのは間違いないな」
　まあ、地下室があるなら普通そうだろうね。
　ひとまず俺らは、一階に向かって走り出す。
「地下室の入り口は隠されてるはずだ」
「そりゃあ、そうだろうな」
「隠し扉。目印。地下、入り口……。一階は、玄関、応接室、食堂。……食堂？　そうだ、あの時、何かがひっかかって…」
　ぶつぶつ呟いていた慎吾だったが、
「大旦那様の杖！」
　突然大声を上げる。
　うわ、びっくりした。
　そして、くるりと回転すると、反対方向に走り出す。
「渋谷！」
　慌てて追いかける。さっきから追いかけてばっかりだな。
　一人で納得しないでくれるか？
「夕飯の時に、みんなで一緒になって移動しただろう？」
「ああ」
　あの夕飯の時は平和だったな。その一時間後に事件が起きるとは思えないぐらい。
　いや、俺の内心は穏やかじゃなかったけど。こいつがいたせいで。
「その時、大旦那様の杖の音が、他と違う場所があったんだ」
　そういえば、確かに大旦那様は杖をついていたな。しかし、そんなことよく気付いて、よく覚えていたな。
　名探偵だから、とも言えるが、なんだかんだでこいつの観察力とか洞察力とか、あと記憶力はすごい。
　辿りつついた廊下。食堂の前だ。
「そう、確か、このへん」
　言いながら床に四つん這いになった渋谷が、こんこんっと床を叩く。少しずつ、そのまま進んでいって……
　確かに一箇所、他とは音が違う場所があった。もっと、どこかに響くような音。
「この下に？」
　渋谷は床に手を這わせて
「入り口は絶対ここらへんのはずなんだ。入り口、目印」
　呟いて顔を上げる。壁に視線を向けるから、俺も合わせてそちらを見る。
　そこには、代々、この家の当主の肖像画が並べて飾ってある。言いたくないけど、かなり悪趣味だ。
　渋谷はその絵に近づき、一つずつ順番に見ていって……、
「これか」
　一枚の絵で視線を止める。
　天才名探偵様は何かに気づいたようだが、凡人の俺には、何が「これか」なのかがわからない。
　説明を求めるように渋谷を見ると、
「見たらわかるだろ？　これだけちょっと、ずれている」
　ええ？　いやまあ、確かに言われてみたらずれてるけど、そんなもんじゃねぇ？
「これだけ整えられた屋敷で、数ミリでもずれているわけがない。これは最近、誰かが触ったんだ」
　問題の絵を眺めたり、裏をのぞいたりした後、そのまま絵を左右に揺さぶるなど動かしていたが、
「うわっ！」
　何がきっかけになったのか、ぐぃーんっと音がして、絵の下の壁が開いた。自動ドアのように。
　どんなからくり屋敷だよ。とかきっと言ってはいけない。ミステリの屋敷なんてこんなもんだ。
　中を覗くと、下に続く岩の階段があった。
「ここだな」
　渋谷は慣れた調子でケータイを取り出し、ライトを起動する。そのまま、ぐんぐん降りていく。
「おい、もうちょっと警戒しろよ」
　慌てて俺も後を追う。一応、渋谷は民間人なわけだし、警官としては一人で行かせるわけにはいかない。
　地下室というよりは、洞窟と言ったイメージの場所だった。岩のような壁。カビ臭い。
　階段を降りたそこは、確かに部屋になっていた。いや、部屋というよりは、
「地下牢、だな」
　それだ。ジメジメしていて、薄暗くて。それに渋谷が言ったように、どこからかうっすらと水が滴り落ちてきてる。人が住む環境じゃない。
　それに、
「鉄格子、か」
　目の前にある、鉄格子。誰かを閉じ込めていました、と言わんばかりの。
　おいおい、この一族、どんな秘密を抱えてるんだよ。
　異様な雰囲気に圧倒されている俺を置いて、渋谷はどんどん進んで行く。
　鉄格子の中を明かりで照らすと、
「茗ちゃん！」
　手足を縛られ、ぐったりと倒れている硯さんの姿があった。
　叫んだ渋谷が入り口を探すが、南京錠がかかっていた。
　舌打ちをした渋谷が、ケータイを俺に手渡してくる。
　ここでどういう意味だ？　なんて聞くほど、俺は察しは悪くない。それと、こいつとの付き合いも短くない。
　渋谷の手元を照らしてやる。
　渋谷はジャケットの内ポケットから、小さなポーチを取り出し、そこからヘアピンを二本取り出した。それを南京錠の鍵穴につっこむ。
　ええ、ええ、もう何にも言いませんよ。お前がヘアピンをきっちり持っていようと、そのポーチの中にどんだけ便利グッズが入っていようと、ピッキングができようとも。
　いつもならこんな鍵ちゃちゃっと開ける渋谷だが、さすがに焦っているのか時間がかかっている。
　ちらちらと、中に視線を送っている。
　焦るな、と言いたいが、それすらも焦らせる原因になるか。
　俺はただ黙って、手元を照らし続ける。
　がちゃり、とようやく鍵が開いた。
　ヘアピンを放りだして、渋谷が中に駆け込む。
「茗ちゃん！」
　倒れている硯さんを抱き起こすと、必死に名前を呼ぶ。
　殴られたのか、額から血が流れている。
「茗ちゃん！」
　すがりつく、こどものように。
「茗っ！」
「う……」
　小さい呻き声がして、
「茗っ！」
「……シ、ン？」
　硯さんが目をあけて小さく呟いた瞬間、渋谷はぐしゃりと顔を歪めた。泣きそうに。
　そのまま、ぎゅっと硯さんを抱きしめる。
「よかった……、よかった……」
　その存在を確かめるかのように、硯さんの髪を、肩を、背中を、腕を、何度も何度も撫でる。手を離したら消えてしまうとでもいいたげに。
　冷静な名探偵様にあるまじき、取り乱し具合だった。
　ここに昔馴染みの俺以外いなくてよかったと心底思った。こんな姿を誰かに見られたくないだろう。
「ごめん……、ごめんな」
　それは何に対する謝罪なのだろうか。助けにくることが遅くなったこと？
　それとも……探偵の恋人として事件に巻き込んでしまったこと？
「助けに、来てくれるって、信じてたから……。私の、探偵さん」
　硯さんが、かすれた声で応えた。
「ごめん」
　もう一度慎吾が呟く。
　感動のご対面はそろそろいいだろうか。
「渋谷、ここは寒い。一旦外に出よう」
　これ以上、歪んだ渋谷の顔を見ていられなくて、ライトの向先を硯さんの手足を縛るロープに向ける。
「そうだな」
　渋谷は頷くと、さっきのポーチから小さいナイフを取り出し、ロープを切った。
　本当、突っ込むのも野暮だけどなんでも持ってるな、お前。
　そのまま濡れた硯さんの体に、自分のジャケットを脱いでかける。
「笹倉、悪い。足元照らしてもらえるか？」
「ああ」
　俺のケータイも取り出し、光源を増やす。
　渋谷は硯さんを抱えると、立ちあがった。
　いやいや、そこは普通、おぶるところだろ。なんでお姫様だっこなんだよ。
　半端に突っ込みたい気持ちを抑えて、俺たちは外にでた。


第二章　刑事の場合



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