結局、全員が集められたリビング。 みんなイライラしているのがよくわかる。そうなるだろうなとは思ってたけど、案の定、電話線も吊り橋も切られているし。 「一体誰が犯人なんだよ……。大旦那様については、屋根に乗せるなんていう大掛かりなトリックがありそうだし」 うまく下ろせずに、まだ屋根の上に乗せっぱなしだ。良心が痛む。 「そうだなー」 俺の言葉に、渋谷から適当な返事が返ってくる。 渋谷は壁に背を預け、天井を見つめている。ぼーっとしているように見えるその姿に腹が立つ。 手毬唄は三番まである。ということは、まだ被害者が出る可能性があるんだ。ぼーっとしてないで犯人を探せよ。 誰のせいでこうなってると思うんだ! 「悪いのは犯人だよ」 俺の心を読んだかのように渋谷が言う。いや、まあ、それはそうなんだけどさ。 渋谷はため息をつきながら、 「なんとなくは見えてんだけどな」 「なんとなくは見えてんのかよ」 「でも、何かが足りないんだ」 苛立ったように天パなんだか、パーマなんだか、寝癖なんだかよくわからない頭をガシガシと掻く。 「とりあえず怪しそうな人とかわかってること教えとけよ。注意するから」 俺の言葉に、渋谷が、 「現時点での見解だけどな」 耳打ちしようとしたところで 「あの、硯さん戻ってますか?!」 慌てた様子のお嬢様がリビングに駆け込んできた。確か、奥様と硯さんと三人でお手洗いに行っていたのでは? 「いや? 一緒じゃなかったんですか?」 「一緒だったんですけど。みなさん疲れてるだろうから、コーヒーでもいれようってことになって。三人でキッチンにいったんですけど」 確かに、カップののったお盆を持った奥様も戻って来た。 「なんか、廊下の奥から物音がして。がっしゃんってなにか割れるような……。母と二人で怖い怖いって言ってて。そしたら、硯さん、代わりに見てきてくれるって。でも、そのまま戻ってこなくって!」 それ、やばいやつじゃないかよ。 「あんのバカっ」 慎吾が舌打ちした。 「慣れてるくせに、なんでひとりで、出歩くんだよ」 その罵倒は、隣にいる俺にだけ聴こえるような小声でだった。 「どうしよう。もしかして、犯人に捕まったんじゃ……」 お嬢様が泣きそうな顔で言う。 そんな顔をするぐらいなら、ひとりで行かせるなと俺は言いたいがね。 執事がお嬢様を落ち着かせるためにそばに行き、旦那様が不愉快そうな顔をして部屋の中を見回す。おぼっちゃまはさっきから魂が抜けたままだ。 どうするのが最善か、必死に頭を働かせていると、 「茗ちゃんは大丈夫だよ」 なぜか笑いながら、渋谷が突然そう言った。 はぁ? あっけにとられる俺たちを無視して、 「だって茗ちゃんは俺のカノジョだよ? 探偵役の恋人は、いつだって探偵が助けにってぎりぎり間に合うものさ」 さっきの舌打ちはどこへやら。不自然なぐらい不敵な笑みを浮かべていた。 なんだ、そのトンデモ理論は! 「とはいえ、ちょっとまあ、探してきます。みなさんはここから動かないでくださいねー」 軽い調子でそう言うと、さっさとリビングを後にする。 俺も黙ってそれを見送ってしまってから、 「ちょっ、待て! あー、危ないんで、本当、三人以上で行動してくださいね!」 部屋の中の住人に釘を刺し、慌てて追いかける。 「おい、渋谷、お前もうちょっと真剣に!」 廊下に出たところで佇んでいる渋谷に、苦言を呈そうとしたその時、 「くっそ!」 渋谷が大声とともに、壁を拳でなぐった。バンっと大きな音がする。 驚いて足が止まった。 「落ち着け。大丈夫大丈夫。茗ちゃんは、大丈夫」 そのまま壁に打ち付けた拳に、額を当てて呟く。何度も、何度も。 「大丈夫だ、大丈夫」 自分に言い聞かせるように。 ぐっと握った拳が震えてる。 ああ、そうか。いつも飄々としているから忘れていた。 別に、こいつは殺人事件が好きなわけじゃないんだ。謎を解くことは多分、好きなんだろうけど。 そういう星の元に生まれついてしまっただけで。 人が死ぬのを見たいわけじゃないんだ。本当に死神なわけじゃないんだから。 こいつも平気じゃないのだろう。それはわかっている。 そして、渋谷が硯さんを大切にしていないわけがないのだ。 二人の間にあるものは、俺が考えているよりも深いものだ。直接聞いたわけではないけれど、長い付き合いでそれはわかっている。どんなに俺が想いを寄せても、二人の間には入っていけない。 「大丈夫……」 うわ言のように繰り返す。 ああくっそ、見てられねーな! その背中をバシン! っと叩く。 「名探偵は名探偵らしく、さっさと事件を解決しろよ」 振り返った顔は、いつもの渋谷のものと違っていて、ひどく弱々しかった。 だからさぁ、お前がそういう情けない顔をするなつーの。探偵だろう? 名探偵なんだろう? いつもみたいにへらへら笑っていろよ。 じゃないとこっちも、巻き込まれた文句が言えないだろうが。 「硯さんを助けるのは、お前の役目だろ。探偵で、恋人なんだから」 「笹倉……」 渋谷の顔が一瞬くしゃり、と泣きそうに歪んだ。 ああもう、だからそういう顔をするな。親を見つけた迷子の子供、みたいな顔はさぁ! 口ではなんだかんだ言ったって、俺はお前の味方なんだから。なんたって、腐れ縁の刑事だからな。 「とりあえず、手当たりしだい探すか。頭のいい名探偵様は、黙って考えてろ! その間、俺が動いてやる。個人の部屋だったらどうしようもないけどな」 「……そうだな、茗ちゃんを探さないと」 泣きそうな顔を引っ込めて、渋谷がいつもの見ていていらっとする、皮肉気な笑みを浮かべる。 それに安心しながらも、俺が駆け出そうとしたところで、 「あ、ちょっと待て」 渋谷があっさり引き止めた。つんのめる。 「ヒントはあるんだ。水のあるところだ」 「水の? それって、歌の三番ってことかよ?」 「それもあるけど……。あの人の靴下、濡れていたからな。足の裏から」 なるほど、だから水のあるところ……と一瞬納得しかけ、 「は? お前、犯人の特定出来てるのかよ」 見えかけてたっていうのは、さっき聞いたけどさ! もっとこう、漠然とこいつとこいつが怪しいぐらいのもんだと思ってたわ! 「それに、個人の部屋ってことはないはずなんだ」 俺の問いかけを無視して、渋谷は推理を続けていく。 「旦那に隠せるはずがない」 「……って、それって奥様が犯人ってことか?」 この屋敷で、二人部屋なのは旦那様と奥様夫婦だけだ。 「でも、大旦那様の時にアリバイがあるし……、だってさっきもお嬢様と一緒だったんだろうが」 「大旦那様の件については、大体見当がついている。今の誘拐事件はわかんねーけどな。くっそ、だけど証拠がなくて今まで様子見していて……。俺もついていけばよかった」 「後悔してる場合じゃないだろうが」 それに、トイレについていくって言ったら、ふるぼっこにされそうだしな。 「……ああ、とにかく、はやく茗ちゃんを見つけないと」 「しかし、水がある場所っって。風呂場……?」 「とりあえず、そこだな」 大浴場はさっき行った。二人で走り出す。 風呂場には硯さんに姿はなかった。まあ、当然だよな。こんなに早く見つかるとは持ってない。 「水のあるところ……、水……」 とりあえず立ち止まっていられなくて、水っぽい場所を探しながら走る。そうしながらも、渋谷がぶつぶつ言っている。 推理は黙ってやってくんないかね? 「でも、そんなベタな場所か? 多分、これは俺に対する警告だ。これ以上首をつっこむなっていう。もしくは、茗が何か、決定的なものを見た? どっちにしろ、殺すのが目的とは思えない。歌は三番までしかないんだから、ここで茗を殺したら、歌が使いきってしまう。わざわざ三番まである歌を選んだんだから、狙いは最初から三人……、そうあの人も含まれて居るはずなんだ。そうだとしたら、茗についてはひとまず、監禁で済ませるはず。そんな誰にでも入れる場所じゃないよな?」 渋谷がぶつぶつと呟きながら、何かを考えている。凡人の俺は、せいぜい邪魔しないようにそれを見守っていた。 「水、キッチン、トイレ。水道……。外は、吹雪。吹雪は……いや、外じゃないな。外なら全体が濡れているはず。室内で床だけ水。水……、そうか」 何かを閃いたのか、渋谷が突然足を止めた。 慌てて俺も立ち止まる。 「確か、このあたりは、地下水が豊富っていってたよな」 「あー、うん。確か、来たばかりの時にそんなこと言ってたな。執事が」 「そうか、地下か」 「でも、地下室なんて」 「とりあえず、一階なのは間違いないな」 まあ、地下室があるなら普通そうだろうね。 ひとまず俺らは、一階に向かって走り出す。 「地下室の入り口は隠されてるはずだ」 「そりゃあ、そうだろうな」 「隠し扉。目印。地下、入り口……。一階は、玄関、応接室、食堂。……食堂? そうだ、あの時、何かがひっかかって…」 ぶつぶつ呟いていた慎吾だったが、 「大旦那様の杖!」 突然大声を上げる。 うわ、びっくりした。 そして、くるりと回転すると、反対方向に走り出す。 「渋谷!」 慌てて追いかける。さっきから追いかけてばっかりだな。 一人で納得しないでくれるか? 「夕飯の時に、みんなで一緒になって移動しただろう?」 「ああ」 あの夕飯の時は平和だったな。その一時間後に事件が起きるとは思えないぐらい。 いや、俺の内心は穏やかじゃなかったけど。こいつがいたせいで。 「その時、大旦那様の杖の音が、他と違う場所があったんだ」 そういえば、確かに大旦那様は杖をついていたな。しかし、そんなことよく気付いて、よく覚えていたな。 名探偵だから、とも言えるが、なんだかんだでこいつの観察力とか洞察力とか、あと記憶力はすごい。 辿りつついた廊下。食堂の前だ。 「そう、確か、このへん」 言いながら床に四つん這いになった渋谷が、こんこんっと床を叩く。少しずつ、そのまま進んでいって…… 確かに一箇所、他とは音が違う場所があった。もっと、どこかに響くような音。 「この下に?」 渋谷は床に手を這わせて 「入り口は絶対ここらへんのはずなんだ。入り口、目印」 呟いて顔を上げる。壁に視線を向けるから、俺も合わせてそちらを見る。 そこには、代々、この家の当主の肖像画が並べて飾ってある。言いたくないけど、かなり悪趣味だ。 渋谷はその絵に近づき、一つずつ順番に見ていって……、 「これか」 一枚の絵で視線を止める。 天才名探偵様は何かに気づいたようだが、凡人の俺には、何が「これか」なのかがわからない。 説明を求めるように渋谷を見ると、 「見たらわかるだろ? これだけちょっと、ずれている」 ええ? いやまあ、確かに言われてみたらずれてるけど、そんなもんじゃねぇ? 「これだけ整えられた屋敷で、数ミリでもずれているわけがない。これは最近、誰かが触ったんだ」 問題の絵を眺めたり、裏をのぞいたりした後、そのまま絵を左右に揺さぶるなど動かしていたが、 「うわっ!」 何がきっかけになったのか、ぐぃーんっと音がして、絵の下の壁が開いた。自動ドアのように。 どんなからくり屋敷だよ。とかきっと言ってはいけない。ミステリの屋敷なんてこんなもんだ。 中を覗くと、下に続く岩の階段があった。 「ここだな」 渋谷は慣れた調子でケータイを取り出し、ライトを起動する。そのまま、ぐんぐん降りていく。 「おい、もうちょっと警戒しろよ」 慌てて俺も後を追う。一応、渋谷は民間人なわけだし、警官としては一人で行かせるわけにはいかない。 地下室というよりは、洞窟と言ったイメージの場所だった。岩のような壁。カビ臭い。 階段を降りたそこは、確かに部屋になっていた。いや、部屋というよりは、 「地下牢、だな」 それだ。ジメジメしていて、薄暗くて。それに渋谷が言ったように、どこからかうっすらと水が滴り落ちてきてる。人が住む環境じゃない。 それに、 「鉄格子、か」 目の前にある、鉄格子。誰かを閉じ込めていました、と言わんばかりの。 おいおい、この一族、どんな秘密を抱えてるんだよ。 異様な雰囲気に圧倒されている俺を置いて、渋谷はどんどん進んで行く。 鉄格子の中を明かりで照らすと、 「茗ちゃん!」 手足を縛られ、ぐったりと倒れている硯さんの姿があった。 叫んだ渋谷が入り口を探すが、南京錠がかかっていた。 舌打ちをした渋谷が、ケータイを俺に手渡してくる。 ここでどういう意味だ? なんて聞くほど、俺は察しは悪くない。それと、こいつとの付き合いも短くない。 渋谷の手元を照らしてやる。 渋谷はジャケットの内ポケットから、小さなポーチを取り出し、そこからヘアピンを二本取り出した。それを南京錠の鍵穴につっこむ。 ええ、ええ、もう何にも言いませんよ。お前がヘアピンをきっちり持っていようと、そのポーチの中にどんだけ便利グッズが入っていようと、ピッキングができようとも。 いつもならこんな鍵ちゃちゃっと開ける渋谷だが、さすがに焦っているのか時間がかかっている。 ちらちらと、中に視線を送っている。 焦るな、と言いたいが、それすらも焦らせる原因になるか。 俺はただ黙って、手元を照らし続ける。 がちゃり、とようやく鍵が開いた。 ヘアピンを放りだして、渋谷が中に駆け込む。 「茗ちゃん!」 倒れている硯さんを抱き起こすと、必死に名前を呼ぶ。 殴られたのか、額から血が流れている。 「茗ちゃん!」 すがりつく、こどものように。 「茗っ!」 「う……」 小さい呻き声がして、 「茗っ!」 「……シ、ン?」 硯さんが目をあけて小さく呟いた瞬間、渋谷はぐしゃりと顔を歪めた。泣きそうに。 そのまま、ぎゅっと硯さんを抱きしめる。 「よかった……、よかった……」 その存在を確かめるかのように、硯さんの髪を、肩を、背中を、腕を、何度も何度も撫でる。手を離したら消えてしまうとでもいいたげに。 冷静な名探偵様にあるまじき、取り乱し具合だった。 ここに昔馴染みの俺以外いなくてよかったと心底思った。こんな姿を誰かに見られたくないだろう。 「ごめん……、ごめんな」 それは何に対する謝罪なのだろうか。助けにくることが遅くなったこと? それとも……探偵の恋人として事件に巻き込んでしまったこと? 「助けに、来てくれるって、信じてたから……。私の、探偵さん」 硯さんが、かすれた声で応えた。 「ごめん」 もう一度慎吾が呟く。 感動のご対面はそろそろいいだろうか。 「渋谷、ここは寒い。一旦外に出よう」 これ以上、歪んだ渋谷の顔を見ていられなくて、ライトの向先を硯さんの手足を縛るロープに向ける。 「そうだな」 渋谷は頷くと、さっきのポーチから小さいナイフを取り出し、ロープを切った。 本当、突っ込むのも野暮だけどなんでも持ってるな、お前。 そのまま濡れた硯さんの体に、自分のジャケットを脱いでかける。 「笹倉、悪い。足元照らしてもらえるか?」 「ああ」 俺のケータイも取り出し、光源を増やす。 渋谷は硯さんを抱えると、立ちあがった。 いやいや、そこは普通、おぶるところだろ。なんでお姫様だっこなんだよ。 半端に突っ込みたい気持ちを抑えて、俺たちは外にでた。 第二章 刑事の場合
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