自室にかけもどってきたアリスは、そのままの勢いでベッドに倒れ込んだ。枕に顔を埋める。 「白藤のばかっ」 　ばかばかばかばかばかっと、言葉を枕に叩き付ける。 　勇気を出して言ったのに。なんなのよあの煮え切らない態度っ。 　いつもそうだ。いっつも、お嬢様お嬢様お嬢様って。敬うフリをして、遠ざける。距離を置く。 　子ども扱いされるならまだいい。だって実際子どもだから。それに甘んじるぐらいの分別はある。だからって怒る程子どもじゃない。 　だけど、 「……何を隠してるのよっ」 　最近の白藤は変だ。白藤だけじゃない。シュナイダーも優里も、皆、変だ。皆なにかを隠している。そしてそれはきっと、 「くそ親父」 　のことなのだろう。 　隠し事だけはしないでほしい。 　隠せてないし。 「……顔色、悪かったな」 　あんな顔色で何もないなんて、信じられるわけがない。隠しごとをされたら、素直に気遣えない。具合が悪いなら素直に言って欲しい。せめて。せめてそれぐらいのこと、させてくれてもいいじゃないか。 　お嬢様、なんて呼ばないで。 　そうやって距離をとらないで。 　お嬢様は知らなくていいことです、なんて、そんな顔をしないで。せめてそこは対等でいさせて。 　泣きそうになって、ぐっときつく枕に顔を押し付けた。 　白藤銀次が鈴間屋に来たとき、不謹慎ながらもアリスは嬉しかったのだ。年が近い人がくる、と聞いて。 　だけれども、それを銀次に見せてはいけない、と思っていた。それぐらいの分別はあった。だって彼がここにきたのは、両親を亡くしたから、一人になってしまったから。だから、彼がここに来たことを喜ぶような態度を見せてはいけない、と思っていた。 　最初は少しシュナイダーなんかを手伝いながら、普通に高校生をしていた。いつも暗い顔をして。 　当たり前なのだが、その顔にずきずき胸が痛んだ。この家の中に、そんな暗い顔をした人がいることが悲しかった。みんな真面目に仕事をしていたけれども、鈴間屋で働く人々はみな、明るかったから。そこに一人、暗い顔をした彼がいることが、悲しかった。 　彼はもっと悲しいのだろうけれども。 　母親を失った悲しみは知っている。だけど、そのころから研究バカだったけれども、アリスには一応まだ父親がいた。だから、彼の悲しみを全部わかってあげられない。それが悔しかった。 　でもどうにかして元気になって欲しい。それは家の中が暗いことを嫌がる気持ちと、純粋な心配とがごちゃまぜになった感情だった。 　だからあの日、意を決して、庭の片隅なんかで本を読んでいる銀次に近づいた。大体、そんなところにいないで、家の中にいればいいのに。人のいないところ、邪魔にならないところをさがしてうろついたりしないで。 　銀次はアリスに気づくと顔をあげ、読んでいる本を閉じた。そして慌てて立ち上がり、今とは違う隙だらけの気をつけをした。 「アリスお嬢様？」 「白藤銀次」 　アリスは彼の前に立つと、その顔を見上げながら、人差し指を突きつけ、告げた。 「私、お兄ちゃんが欲しかったから、私のこと妹って思ったっていいんだからね！」 　言い終わったあと、いやそれなんか違うだろ、と思った。案の定、 「……は？」 　銀次が怪訝そうな顔をしている。 　いや違う、本当は、貴方は一人じゃないんだからね、的なことが言いたかったのになんだそれ妹って。ああ、自分はバカなんだな、と思った。対人スキルが無さ過ぎる。 　泣きそうになった。 　それでもいまさら逃げるわけにもいかなくて、恐る恐る伺うように銀次の顔を見た。 　アリスの予想に反して、彼は小さく、本当に小さくだけれども笑っていた。それから、それから何度も聞くことになる声で告げた。 「ありがとうございます、アリスお嬢様」 　それで恋に落ちた。 　とても簡単に。 　その顔に魅せられた。もっと見ていたいと思った。 　その日の笑顔はすぐに消えてしまったから、その後しばらくアリスは彼につきまとった。たまに鬱陶しそうな顔もされたけど、基本銀次は温かく受け入れてくれた。楽しかった。 　あの頃、二人の関係は対等だった、と思う。 　そりゃあ多少銀次の方に、鈴間屋の娘であるアリスに対する気遣いが感じられたけれども、それでも対等だった。一人の人間として、アリスに向き合ってくれていた。 　ただ、手続やレポートが途中だったため、向こうの大学院に行き、戻って来たときには銀次は変わっていた。高校も卒業して、すっかり鈴間屋の使用人になってしまっていた。 　アリスとの間に、明確な線を引くようになっていた。 　あのときは、すごく悲しかった。 　せめて、昔みたいに、妹を呼ぶようにアリスお嬢様って呼んで欲しい。それが無理なら、笑っていて欲しい。 　恋が叶わなくたって構わない。 　だけどせめて、笑っていて欲しい。あのときみたいに。屈託なく。 　多分、それは贅沢な望みなのだろうけれども。誰かの笑顔を望むなんて、贅沢なことなのだろうけれども。 「……笑って」 　枕に片頬を預けながら、アリスは小さく呟いた。 ←　▽　→