古びた工場の扉を、アリスは躊躇うことなく開けようとする。 「お嬢様っ、私がやりますから」 なにか出て来たらどうするのだ。なんで今日に限って自分で開けようとするのか、いつもなら開けさせるくせに。 「ん」 アリスが素直に一歩横にずれるので、ゆっくりと銀次は扉を開ける。 そっと中をのぞいたが、特になにかが飛び出して来る気配もない。 ないが、中にきっといる。Ｘが。 片手で軽く腹部にふれる。自分の中のＸがざわめいている。少し大人しくしていろよ、と言い聞かせる。 研究班が作ってくれたデバイスは、普段は銀次の体内に埋め込まれている、というか取り込まれている。最初は外付けのベルトだったのだが、変身して戻る時にどうやらメタリッカーの要素と一緒に体内に組み込まれてしまったのだ。変身するときにだけ、そとにでてくるようになっている。そのデバイスのおかげでメタリッカーに勝手に変身すること、暴走することを防いでいるが、だからと言って油断ならない。 ここは諸悪の根源である鈴間屋拓郎の手の内であるのだから。 「さて、入りましょ？」 なんでもないようにアリスが言うから、慌てて、 「お嬢様っ、私が先に行きますから」 前に立つ。アリスが一度目を見開くから、出過ぎた真似をしたかと思ったが、 「ん、ありがと」 なんだかちょっと嬉しそうにアリスは頷いた。何だソレ。 ゆっくりと中に入る。 「……今更ですが、入っていいんですかね、勝手に」 薄暗い中をゆっくり進みながら呟く。 「不法侵入とかじゃ……」 「勝手じゃないから平気」 「はい？」 「ここ、もともとはうちの持ち物だから。今はもう使ってなくて、取り壊すのにもお金かかるからってくそ親父が放置しているだけ。私はなにか別のことに使った方がいいって、ずっと言っているんだけど」 なんでもないようにアリスが答える。 「……なるほど、さようでございますか」 さすが鈴間屋。 しかし、普段使っていないが鈴間屋の持ち物であるとするならば、拓郎が好き勝手使っている可能性も高いのか、とよりいっそう警戒を強める。 中央まで進んだところで、銀次は足を止めた。 「白藤？」 共鳴、している。すぐそこにいる。Ｘが。それも一体ではないはずだ。 腹部を押さえて、体を曲げる。 痛い痛い痛い。 「どうかしたの？ 大丈夫？」 アリスの心配そうな言葉に返事が返せない。 考えてみたら、メタリッカーに変身せずにＸにここまで近づいたことがこれまでなかった。 耐え切れなくなってしゃがみこむ。 はやくだせと外にだせと、体内でメタリッカーが叫んでいる。 はやく外に出して自分以外のＸを駆逐したい、と叫んでいる。 「白藤！」 きっと変身してしまえば楽なのだろう。そうして近くに居るＸを倒してしまえば楽になるのだろう。容易に想像できる。 誘惑される。変身してしまえと。 だけど。 「白藤！」 必死に名前を呼んで、心配そうな顔をして、背中をさすってくれる。彼女の前で変身したくない。ばれたくない。 耐えなければ。 ぐっと奥歯を噛み締める。 「……強情だねぇ、白藤」 声がした。 アリスの声ではない。男の声。 「……くそ親父っ」 忌々しげにアリスが叫ぶ。 いつの間に現れたのか、少し奥に鈴間屋拓郎が立っていた。 「久しぶりだね、アリス」 「あんたが白藤に何かしたのっ」 「それが父親に対する口のきき方か？」 「今更父親面しないでよ、くそ親父」 アリスが銀次を庇うように一歩前に出る。 危ないからさがって。そうは思うものの声が出ない。 なんとか震える片手を伸ばして、アリスの右手を掴んだ。 「白藤？ 大丈夫？」 それをどう受け取ったのか、アリスは銀次の前にしゃがみこんだ。 「白藤？」 「白藤なら大丈夫だよ、アリス」 「あんたは黙ってなさいよ、くそ親父」 しゃがみこんだまま、アリスが威勢よく吠える。 「だから白藤になにをしたのかって訊いているのよっ、はやくどうにかしなさいよっ」 「うーん、話すことは吝かではないんだが、話すと長くなるなぁ」 「はやくしなさいっ」 アリスの恫喝を受けて、拓郎は仕方ないなぁと呟くと、ぱちんっと指を鳴らした。 「ぐっ」 瞬間、Ｘの気配がより強くなって、メタリッカーもよりいっそう暴れ出した。口から思わずうめき声が漏れる。 「白藤っ！」 アリスが殆ど悲鳴に近い声をあげる。 「あれ、これでもまだ耐えるんだ？ 思ったより、耐性ついているなぁ。もう殆ど乗っ取られたころだと思ったから呼び出したのに。あ、シュナイダーの差し金か」 拓郎がのんびりと呟く。 「何をわけのわからないことをごちゃごちゃとっ！」 アリスは拓郎の方を振り返りながら叫び、 「っ！」 ひっと悲鳴をあげた。 鈴間屋拓郎の周りを取り囲む、数体の異形の化け物を見て。 「……Ｘ？」 アリスが小さく呟く。 「ああ、そうだよ。これが世間を賑わせているＸだ。実物は、初めて見るかい？ アリス」 「……なによ、それ」 怯えたようにアリスが呟き、少し身を引く。 銀次は掴んだままだったアリスの右手を、なけなしの力で強く握った。 「白藤っ」 泣きそうな顔でアリスがこちらを見る。 痛みに耐えながらも顔をあげて、小さく一度だけ頷いた。安心させるように。 「うっ」 けれども、すぐにまた痛みに襲われて目を閉じた。 出せ出せと、メタリッカーが叫ぶ。そうはさせない。そんなことになったら、拓郎の思うつぼだ。 一瞬だけだったが、銀次と目をあわせたことでアリスは些か落ち着いたらしい。 「説明しなさいよ、くそ親父。それはどういうことよっ」 いつもの調子で叫んだ。 ただ、それが虚勢なことは、彼女の震える手が伝えてくる。 「なんなの？ こんな廃工場に呼び出して。Ｘなんか周りに従えてっ。なんでそんな、悪の軍団の親玉みたいなことをっ」 「ああ、それだよ」 アリスの叫びを、のらりくらりと拓郎は交わした。そして代わりにぽんっと手を打って、微笑む。 「はぁ？」 「それだよ、アリス。悪の軍団の親玉、だ」 鈴間屋拓郎は、まったく場にそぐわないのんびりとした口調で続けた。 「Ｘはね、アリス。私の発明品なのだよ」 そうして勝ち誇ったような顔で告げた。 「は？」 怪訝な顔をするアリスに、拓郎はいつかの、あの日シュナイダーが読み上げた手紙に書いてあったことと同じ説明を始める。自分がＸを見つけた過程を、世界征服を企んでいることを。さらには、今ではＸをてなづけ、命令に従わせることができるようになったことまでも。滔々と拓郎が演説する。 「……なるほど。わかったわ。つまり、一連のことはあんたの仕業なのね？」 その一連の説明を聞き終わり、アリスは拓郎を睨みつける。 「このっ、大バカくそ親父っ。なんでこんなことをするのよっ！ 世界征服ってなに、バカじゃないの？ っていうかバカでしょう！ こんなことして、一体何になるっていうのよっ！ 何がしたいのよっ！」 体全体を使ったような大声で叫んだアリスを、 「美里のためだ。わかるだろう？」 拓郎の淡々とした声が静めた。 鈴間屋美里。鈴間屋拓郎の妻で、アリスの母親。 「……ママ？」 か細い声でアリスが呟く。 「ああ、Ｘは素晴らしいと思わないか、アリス？ 生き物の形を変える。上手く扱えば、死者をも蘇らせることが出来るかもしれない。美里がいなくなってから、私の世界は死んだようだった。彼女に生きていてほしかった。それはアリス、お前も一緒だろう？ 私の最終的な目標は、美里を生き返らせることだ。世界征服は、その手段にしか過ぎないのだよ。人類全体を使って、Ｘの研究を進める。世界は私の研究所だ。美里さえ生き返ってくれるのならば、世界ぐらい安い物だ」 堂々と拓郎は宣言した。 そっかなるほどね、と小さく呟いてアリスは左手で顔を覆った。一瞬見えた横顔が、なんだか泣きそうに見えて、 「……おじょう、さまっ」 なんとか声を絞り出して呼ぶと、その右手をひっぱる。 アリスは顔をあげない。 不安が胸を過る。まさか今の演説で、説得されたわけじゃないよな？ 「ああそうだ。わかったなら、アリス。さぁ、手伝いなさい」 拓郎は両手を広げてそう言った。 「そうね」 アリスは顔をあげて頷くと、銀次の手を振り払った。 「っ、あり、すっ」 それに思わず名前を呼ぶ。掠れた小さな声は届かない。 そっちに行く気ではないだろうな。 もう一度手を掴もうとなんとか腕を伸ばすが、アリスが立ち上がったことでその手は空を切った。 アリスは立ち上がり、拓郎を見据えると、走った。 拓郎に向けて。 そして 「寝言は寝てから言いなさいよっ、このくそ親父っ！」 叫びながら殴りかかろうとする。 拓郎が右手をあげたことによって指示されたのか、Ｘの集団がそれを阻止しようと、アリスに襲いかかり、 「お嬢様っ！」 メタリッカーがそれを阻止した。 「……メタリッカー？」 アリスが小声で呟く。 ぎりぎりのところで間に合った変身で、一番手前のＸを蹴り倒し、アリスの腕を掴むと抱き寄せるようにして庇う。 「いたっ」 思わずでたようなアリスの悲鳴に、慌てて掴んでいた腕の力を緩めた。軽く掴んだだけなのに、力が強かったらしい。つくづくこの体は化け物だ。力が強過ぎる。まったくどこまでも、化け物だ。 しかし今はそんなことを考えて、憂いている場合じゃない。 力を加減してアリスを抱えると、Ｘ達から距離をとりなおした。 ＸはＸで、拓郎からの指示があったのか動きを止める。 「え、なんで？ っていうか、お嬢様って……」 アリスが呟き、メタリッカーの腕をとる。 「こちらを向きなさいっ」 いつものような命令口調で言われて、思わず彼女の顔に視線を合わせてしまう。 驚きが滲んだ顔で、じっと見つめられる。 どきり、とする。それは嫌な意味で。 心臓が冷や汗をかく。 ここにくる時に、ばれることを想定していなかったわけではない。覚悟していなかったわけではない。わけではないけれども、 「……白藤、なの？」 アリスが、さっきまで後ろにいたはずの男の名前を呼ぶ。 実際にバレてしまうと、気持ちは波立つ。 「はははは！ それも私の発明なんだよ、アリス！」 拓郎が高らかに宣言する。肯定しやがってくそったれ。 ああ、ついにバレてしまった。 アリスの大きな瞳が、さらに大きく見開かれてただ呆然とメタリッカーを見つめる。 銀次はそっと下を向いた。 さぞかし怯えられることだろう。化け物だとバレて。 「あんたが、そんな……」 アリスがメタリッカーとなった銀次を見ながら小さく呟く。 「お嬢様、その」 何か言い訳しようと口を開きかけ、結局何も言えなかった。 まぎれもない事実だからだ。銀次がメタリッカーなことは。 アリスは一度視線を床に落とし、いらただしげに地面を睨みつけ、 「ふざけないでっ！」 顔をあげると同時に一声吠え、足元に落ちていたがれきを拾うと、投げつけた。 拓郎に向かって。 「ぐほっ！」 まさかのクリーンヒットだった。 「あんたがあんたがあんたが！！」 そのまま拓郎に殴りかかろうとするアリスを、銀次は慌てて引き止めた。 「ちょっ、お嬢様危ないです！」 「白藤！！ あんたも怒りなさいよ！ こんな！ ……なんで言わないのっ！」 叫んだ彼女の目は涙に濡れていた。 それに心臓がざわめく。 「……お嬢様？」 「言いなさいよ、ばかっ。あんたが隠していたのはこれなのっ！？ なんで言わないのっ、なんで怒らないのっ！」 大粒の涙をこぼしながらアリスが叫ぶ。 ばかばかばかばかばか、っと叫ぶとアリスはそのまましゃがみ込む。 「お嬢様っ」 予想外の反応にとまどって、おろおろとアリスを見下ろす。 「アリス」 拓郎が名前を呼ぶと、アリスは睨みつけるような鋭い眼光で拓郎を見た。 「返事をきかせなさい。こちらにきなさい」 「お断りにきまってるでしょうこのくそおやじっ！！」 大声で斬り捨てた。 「そうか」 拓郎は特にがっかりした様子も見せず、淡々と頷く。 「まあお前は白藤が昔から好きだったから、こうなるだろうな、とは思っていたがな」 だが、とそこで声色を一変させる。ぞっとするほど冷たい声。 「ということは、お前は美里ではなく白藤を選んだということだ。美里の娘のくせに。そんなもの、要らない」 ぱちり、と拓郎は指をならした。 ざわりと危機感に肌が粟立ち、銀次はアリスの腕をひっぱると立たせ、自分の背後に庇う。 「そんなもの、死ねばいい」 冷たくそれだけ言い放つ。 ひっと、背後でアリスが悲鳴をあげた。 同時に、周りで控えていたＸ達が、銀次達の方に向けて突撃してきた。 「くそっ」 銀次は舌打ちすると、 「お嬢様っ」 背後のアリスに向かって叫ぶ。 「離れて！ どこかに隠れてっ！」 言いながら迫って来たＸ二体を蹴り倒す。 アリスが動く気配はない。恐怖かなにかで縛られている。 「何をぐずぐずしてるんだっ、はやくしろっ！！」 今度は強い口調でそう叫ぶと、アリスは、 「は、はいっ！」 裏返ったような声で返事をして、もつれるような足取りで駆け出した。 それを追おうとしたＸを殴り飛ばし、一方でこちらに迫ってくるＸに頭突きをかまし、 「ああもう、埒があかねぇ」 ぼやくと、腹部に現れたデバイスを操作した。 「レーザーソード！」 呼び声に反応し、デバイスから光の剣が現れる。 必殺の武器だ。ただのキックやパンチでやるよりも早い。 「とっとと決めてやるっ」 ただあまり使いたくなかった。メタリッカーのパワーを大量消費するから。メタリッカーに体を乗っ取られる未来が近くなるから。だけれども、そんな我が侭言っていられない。 遠い未来の危難よりも、目先の危難だ。急迫不正の侵害だ。 精神を集中させる。 レーザーソードがより光を強くする。 気合いを入れて叫び、 「メタリッカークラッシュ！」 ソードを振る。まず横に一閃させ、次は縦に。 斬られたＸ達が、少しの間を置いて崩れ落ちた。そのままその体は砂のようになり、霧散した。 数が多過ぎて、まだ数体残っている。 一度舌打ち。 気合いを入れ直し、もう一度、 「メタリッカークラッシュ！」 ぱっと残りのＸが消え去る。 それでも油断せず辺りを見回すが、周りにＸの姿はない。銀次の体の中の、メタリッカーも、もはや共鳴をしていない。近くにはいない。 「！ 旦那様っ！」 諸悪の根源のことを思い出し、視線を奥に向けるが、そこにはもう拓郎の姿はなかった。逃げられたか、と舌打ちする。 振り返ると、残されていた机の陰に隠れるようにしてアリスが見ていた。 無事のようでよかった。だけれども一体、このあと、どういう顔で接したらいいものか。 アリスの顔から、彼女の思いは読み取れない。驚きのあまりか、無表情になっている。 とりあえず銀次は変身をとき、アリスの元に駆け寄った。 「お嬢様、お怪我はありませんか？」 「私は大丈夫」 意外にも、アリスはいつもと同じテンションで頷いた。露骨に怯えられたりしなくて、それに少し安堵した。 「……だけど、白藤、あんた顔色が」 アリスの言葉は、最後まで聞けなかった。 それはよかった、と微笑んだ銀次は、そのままふらりと倒れ込んだ。 「白藤っ？ 白藤！」 |