そのメールが来たのは、アリスが怪我をしてから三日後だった。 　あの日以降、Ｘはぱったり姿を現さなくなり、鈴間屋拓郎は何を企んでいるのかと、懸念していたときに来たメールだった。 「大バカくそやろう」 　アリス、銀次、シュナイダーに届いたメールを読むと、アリスが苦々しげに呟いた。 　鈴間屋拓郎から送られて来たメールは、今日の昼に手持ちのＸを全部放つ、というとんでもないものだった。 「予告してくる、とか遊んでるんでしょ。あのくそばか」 　ケータイを叩き折りそうな勢いで、机に叩き付けながらアリスが言う。 　同じくケータイ片手に届いたメールを見ながら、銀次とシュナイダーもアリスの部屋に居た。 「どうやら、銀次君のＸの進行が、鈴間屋拓郎の意にそぐうものではなかったようですね。だから、いっぺんに送り込む、と」 「確かにこの間みたいに、一日に何体も相手にすると、薬が効く限度ってものがありますよね」 　シュナイダーの言葉に銀次も淡々と事実を返す。 　アリスの眉がぴくりと動いた。 「……それ、本当？」 　そして伺うように尋ねてくる。 「はい」 　頷くと、 「……そう」 　溜息をつきながらそう呟いた。 「それは、やだな」 　小さな声がその唇からこぼれ落ちる。 「……なんで白藤ばっかり」 　さらに小さな声で言われた言葉に、心臓が跳ねる。ああ、そんなことを思っていてくれたのか。自分ばっかりが犠牲になっていると、心配してくれていたのか。 　アリスは呟くと、そのまま両手で顔を覆う。 　彼女を傷つけることは、心配をかけることは本意ではなかった。だからといって、このままで居るわけにもいかない。逃げ出すわけにもいかない。 　鈴間屋拓郎が現在飼っているＸの量がどれほどだかわからないが、放置していたらアリスだって無事ではすまされないだろう。そんなわけにはいかない。 「お嬢様」 　顔を覆ったまま動かないアリスを呼ぶと、 「なに」 　彼女はゆっくり顔をあげた。 　泣いてはいなかった。ただ、何かに耐えるように唇を噛み締めていた。 「とめないでください」 　はっきりと告げた。 　それに、自分は犠牲になっているわけではない。そんな風には、今は思っていない。今は寧ろ感謝している。大切な人を守れる力を手に入れていることを。自分自身の力で、アリスを守ることができることを。 「……勘違いしないで」 　アリスも真っすぐに銀次を見つめ返した。 「誰も行くな、なんて言っていないわ。ただ、世間なんていう曖昧なもののためじゃなくて、白藤」 　ゆっくりと、はっきりと、いつもの勝ち気な言い方でアリスが続けた。 「私のために戦いなさい。そうして、ちゃんと全てが終わったあと、私の無事を確認しなさい」 　少しだけ笑う。 「これは命令です」 　ああ、そんなこと。 「言われなくてもそのつもりです」 　微笑み返す。 　そうやって、決意したのだ。すでに。 「私はお嬢様をお守りします」 　失礼します、と銀次が部屋をでていった。 　ふぅっと息を吐きながら、アリスは椅子にもたれかかる。 　ここにきて優里がいっていた意味がわかった。 　銀次には、自分を守るために戦ってもらいたい。それは自分の気持ちを満足させる意味もまるし、彼に帰って来ることを強要させることができる。 　銀次が自身を犠牲にして世界を守っても、アリスの心は守れない。それは銀次だってわかっているだろう。だから彼は帰って来る。 　そう、未来を押し付けた。 　無責任に。 「……お嬢様」 　控えていたシュナイダーが、そっと、伺うように声をかけてくる。 「なにしているの、行くわよ？」 　シュナイダーの声に、アリスは振り返ると、不敵に笑った。 　無責任に未来を押し付けた、その責任を今から多少はとりにいこう。全部はとれないけれども、少しぐらいなら。 「いくら私だって、ただ守られるだけのお姫様じゃないんだから」 ←　▽　→