どれぐらいそうしていただろうか。 「……佐緒里さん?」 遠くから名前を呼ばれて、のろのろと顔をあげた。 「……真緒さん」 一つの傘に二人で入りながら、歩いて来たのは真緒さん達だった。 「どーしたの!」 真緒さんは私の格好に気づくと、隆二さんがさしている傘からするりと抜けて、こちらに駆けてくる。 「真緒」 たしなめるように名前を呼んで、隆二さんもこちらにくる。 「どうしたの?」 地面にしゃがみこむと、私の顔を覗き込むようにして尋ねてくる。 その心配そうな顔を見たら、また涙がでてきた。 「ひっく」 堪え切れなくてしゃくりあげてしまう。 真緒さんが困ったような顔をしながら、それでもリュックからハンカチをだして渡してくれた。 それを受け取って、両手で握って、顔に押し付ける。 「……こりゃまた、派手にやられたな」 隆二さんの声も降ってくる。 傘を差し出されて、雨が遮られる。 私と真緒さんにかかるようにしているから、隆二さんは少し濡れている。何の躊躇いもなく、傘をそうやってさしてくれる。 その優しさが痛くて、嬉しいから痛くて、また涙がでてくる。 ぽんぽんっと、躊躇いがちに頭を撫でられた。 「どーしたの?」 そっと尋ねられた言葉。 「クラスのっ、子にっ」 誰にも言えなかった。 それをしゃくりあげながら、たどたどしく、説明する。 この町に来た理由、澪のこと、図書館が好きなこと、嫌がらせ。 全部、全部。 本当はずっと、ずっと、誰かに言いたかった。 要領を得ない私の話を、真緒さん達は黙って聞いてくれていた。 私が話終わると、真緒さんが言葉を選ぶように躊躇いながら、話出す。 「……あたし、バカだから、こういうときなんて言ったらいいか、わかんないけど」 真緒さんは、真緒さんの方がなんだか泣きそうな顔をしながら、 「がんばったね」 手を伸ばし、私の頭を撫でてくれた。 それにまた、じわりと涙が湧きでてきた。 「佐緒里さん、お家までおくろうか?」 そっと言われた言葉に、慌てて首を横に振った。 「このままじゃ……、帰れない」 小さく呟く。 こんな格好のまま帰ったら、叔母さんにもバレてしまう。 「心配させちゃう……」 「……心配させてやれよ、って俺は思うけどねぇ」 隆二さんが呟く。揶揄するように。 「このままじゃ駄目なこと、わかってんだろう? 本当は」 「……それは、そうですけど」 このまま逃げ回っていてもなにもかわらないことぐらい、ちゃんとわかっている。 だからって、言えるわけがない。言えない。 だって、一体、なんて言えばいいの。 「何も言わなくても、その格好で帰ったら、よっぽどのばか以外、大体は察してくれるだろ」 「……できない」 そんなことできない。 この格好のまま帰れば、叔母さんはきっと全部わかってくれる。どうにかしてくれる。 だけれども、それは叔母さんの手を煩わせることになる。 お母さんにだってバレる。 そんなわけにはいかない。 私はこの土地で、元気でやっていることになってなくちゃいけない。 「もー、隆二はデリカシーがないんだから、黙ってて」 真緒さんが振り返って、背後の隆二さんを睨む。 「大人としての意見の提示」 「大人は理屈ばっかりでものを言うから、嫌い」 「大人にだって感情はあるし、子どもだって理屈がないわけじゃないだろう」 「そういうところが大人はだめだって言っているの!」 「……ああもうじゃあ、勝手にしろよ、知るかよ」 最終的に、隆二さんは面倒くさそうに呟いた。大人のくせに、投げやりな子どもみたいな言い方。 真緒さんが私の方に向き直る。色々な色で汚れた私を眺めてから、 「じゃあさ、うちにおいでよ」 微笑みながらそう言った。 「それでさ、綺麗にしてから帰ればいいんだよ!」 名案! とでも言いたげなテンションの高い声。 私は、といえば、突然の申し出に驚いて、ぽかんっと間抜けな顔を晒していた。 「……真緒」 隆二さんが苦々しい顔でそう言う。 それはたしなめるというよりも、諦めに近い呼び方だった。 「いいじゃん。放っておけないじゃん」 「……お前はもうちょっと、考えてから発言しろよな色々」 溜息をつきながらも、隆二さんは私の自転車に近寄る。 「パンク?」 「……はい」 「仕方ないな」 傘を真緒さんに手渡すと、フレームに手をかけて軽く持ち上げた。 「え、あの」 思いがけないことに、慌てて立ち上がる。じくり、と膝が痛んだ。 「パンクした自転車ひきずっていくよりは、マシだろ」 「そうじゃなくって」 じゃあなに? とでも言いたげな顔で見られる。 「え、だって、伺ったりして、お邪魔じゃ……、ないですか?」 正直、申し出はありがたかった。嬉しかった。 だけれども、隆二さんは乗り気じゃないみたいだし、そんな図々しいこと。 「言い出したらきかないから、そいつ」 顎で真緒さんをさす。 「真緒、貸し一な」 「はーい。ありがと」 真緒さんが嬉しそうに頷く。 「そういうことだから」 そうして隆二さんはすたすた歩いて行ってしまう。 「大丈夫、行こ」 左手に傘を持った真緒さんが、私を見て笑った。 「……はい」 その傘の中に導かれるようにして、歩き出した。 図書館から、叔母さんの家とは反対方向に十分ちょっと歩いた場所。 そこに真緒さんたちの家はあった。 学校や叔母さんの家の辺りは、多少栄えているけれども、ここは本当に、民家すら少ない。 空き地に囲まれてぽつんと立つ、平屋の民家。その前で、先を歩く隆二さんが足をとめた。 「……ここが?」 「うん」 真緒さんが頷く。 古い建物で、ザおばあちゃんの家、と言った感じ。 随分とおもむきがあって、広そうだし、立派そうに見える。 ここに二人で住んでいるのだろうか。 ぎぃぃっと音を立てる門をあけて、隆二さんが中に入っていく。 隆二さんは自転車を壁に立てかけるようにして置くと、鍵をだして、玄関の引き戸を開けた。 「どうぞ!」 真緒さんに促されて中に入る。 「……おじゃま、します」 玄関は広い。 真緒さんが私の横を抜けて、慣れた調子で奥に進む。そのまま、ひょいひょいっと靴を脱いで、部屋の中にあがった。 「……だから、靴揃えろって言ってんだろうが」 後ろからきた隆二さんが、ぶつぶつ言いながら、真緒さんが脱いだ靴を揃えた。 「あがれば?」 「あ、はい」 靴を揃えて脱ぐと、 「おじゃまします」 もう一度呟いてあがる。 「とりあえず、風呂だな」 隆二さんは私の格好を見て呟く。 「真緒」 「うん」 真緒さんは呼ばれて頷くと、 「案内してあげる、行こ」 私の手を掴んで笑った。 「おまえの服、貸してやれ」 「はーい」 手を繋いだまま、お風呂場に案内される。 お風呂は普通のお風呂だった。 洗面所と洗濯機も一緒に並んでいる。 「最近ね、リフォームしたの」 私の心を読んだかのように、真緒さんが笑いながら言う。 「ちょっと前までね、五右衛門風呂っていうの? 薪で湧かして、板をしずめて入るお風呂だったんだけど、隆二がめんどうだし、危ないから、もういやだって言ってこうなったの」 棚からバスタオルを出しながら、真緒さんが笑う。 「そう、なんですか」 「そー」 大きく頷いてから、ちょっと待っててね、とぱたぱたとどこかに走って行く。 私はなんとなく、辺りを見回した。 なんだろう、この変な感じ。私はここで、何をしているんだろう。 洗面台の上に、二つだけ並んだ歯ブラシに、なんだかドキドキする。 「お待たせー」 ぱたぱたと真緒さんが戻って来た。 手には黒っぽい洋服を持っていた。 「これに着替えてー、とりあえず」 「あ、ありがとうございます」 受け取る。 タオル地の、猫耳フードがついたルームウェアだった。 「これね、あたしの一番のお気に入りなの! きっと似合うよ!」 私が服を確認したのを見て、屈託なく真緒さんは笑う。 そんな、一番のお気に入りを躊躇いもなく貸してくれるなんて。 私だったら、一番のお気に入りは貸してあげられないのに。汚されたりしたら、嫌だから。 「……ありがとうございます」 頭をさげると、ううんーっと真緒さんはまた笑った。 「制服は脱いだらそこに置いといていいよー、とりあえず」 「あ、はい」 「この家のどっかにいるから、出たら探してー」 じゃああとでね、と脱衣所のドアをしめると、真緒さんの足音が、またぱたぱたと遠ざかって行った。 溜息をつく。 髪の毛に触れると、絵の具が溶けきってなかったのか、塊が髪の毛についてごわついていた。 とりあえず、お風呂をいただこう。 |