シャワーを浴びて、人心地つくと、真緒さんを探すため、家の中を探索することになった。 「へー、自転車のタイヤって、そうなってるんだー」 真緒さんの声がする。 そちらの方に向かって歩いて行く。 縁側にしゃがみ込んだ真緒さんが、庭で何か作業をしている隆二さんの手元を、楽しそうにのぞきこんでいた。 「……あの」 恐る恐る声をかけると、 「あ、お風呂、大丈夫だったー？」 振り返って真緒さんが笑う。 「あ、はい。ありがとうございます」 「うん」 近づいてみると、隆二さんは私の自転車をいじっているところだった。パンクを修理してくれている。 「あ、すみません」 「いや」 隆二さんが顔をあげる。 「パンク修理とか、前に一回やったことあるだけだから、とりあえず応急処置。今日帰れるぐらいにはしとくから、はやいうちに自転車屋持って行きな」 「ありがとうございます」 「ん」 隆二さんは軽く頷くと、また自転車にむきなおった。 「真緒」 「うん」 一言名前を呼んだら通じたらしい。真緒さんが立ち上がる。 「佐緒里さん、コーヒー飲める？」 「……あんまり得意じゃないです」 苦いから。 「じゃあ、あたしと一緒でカフェオレね！」 真緒さんが笑うと、行こうっとまた私の手をとった。 「隆二は？」 「終わったら、自分でいれるからいい」 「はーい」 それだけいうと、私の手をひいて、また家の中を進んで行く。 しかし、本当、二人で住むには、かなり広い家だ。 ダイニングに案内される。 「座ってて」 言われて大人しく、ダイニングテーブルに腰を下ろした。 真緒さんが食器棚から、猫の描かれた透明のグラスを二個だしてくる。 棚から瓶をとりだすと、中に入っていたものをグラスにスプーン二杯いれた。インスタントコーヒーみたいだ。 冷蔵庫から牛乳を取り出し、グラスにそそぐ。 コーヒーを溶かすと、テーブルの真ん中に籠にいれておいてあったガムシロップを、一個ずつ、グラスの中にいれた。 からからとまた、かき混ぜる。 一つを味見して、満足したのか、 「はい」 私の前に一つ、おいた。 「どうぞ」 「あ、ありがとうございます」 うけとる。 期待をこめた目で見られるから、そっと一口飲んだ。コーヒーは苦手なんだけれども。 「あ、これなら飲める」 一口飲んだそれは、牛乳とガムシロップでだいぶ飲みやすくなっていた。 「よかった」 私の正面に座りながら、真緒さんが笑う。 「あたしもあんまり好きじゃなくって。苦いから。だけど隆二がいつも飲むから、あたしも一緒に飲みたくって、色々研究したのー、これでも」 えへへっと笑う。 「おいしいです、ありがとうございます」 「よかった。あ、そうだ。貰い物だけどね、クッキーがあるんだった」 立ち上がった真緒さんが、棚の上の方からひらべったい缶をとる。 「よかったらどうぞー」 贈答用のクッキーのようだった。 「もらったんだけどね、隆二こういう甘いもの、あんまり食べないからさ。あたししか食べなくて、あんまり減らないのー。だから、好きなだけ食べていいよー。むしろ、食べて食べて！」 「ありがとうございます」 お言葉に甘えて、アーモンドがのったクッキーを手にとる。 美味しい。 思わず顔が小さく、笑みを描く。 真緒さんがそんな私を見て、ふふっとまた笑った。 なんだか恥ずかしくなって顔をそらす。 と、部屋の中に電子音が響いた。 「わっ」 真緒さんが慌てて、上着のポケットから取り出した携帯電話。コミカルなメロディーを奏でている。 「ちょっとごめんね」 真緒さんはそう言うと、ケータイを耳に当てて、立ち上がった。 「もしもしー」 電話だったみたい。 話しながら、ちょっと離れたところに移動する。 「あ、お手紙届いたー？ よかったー。うん、そー、元気だよー。沙耶は？ ほんとー、よかったー。美実ちゃんも元気ー？ あ、クッキーありがとねー」 そんな声が聞こえてくる。 真緒さんがケータイ持っているのって、なんだか少し意外だな。こういう家に、ケータイが不釣り合いなのかもしれない。 そんなことを思いながら、小さくあくびをする。 人心地ついて、安心したら眠くなってきてしまった。 慌ててコーヒーをまた一口、飲んだ。 のに、やっぱりあっさり眠ってしまったようだ。 気づいたらテーブルに突っ伏して眠っていた。 肩に薄手の毛布がかけられている。 「あ、起きたー？」 真緒さんが私に気づくとそう言った。 ダイニングテーブルの向かい側で、その隣に座る隆二さんと、話をしていたみたいだった。 「……あれ、すみません」 目を擦りながら顔をあげる。 恥ずかしい。 「ううん」 真緒さんは軽く首を横に振った。 「だいじょーぶ？」 ふわっとした問いに、小さく頷く。 「ん、ならよかった」 真緒さんがくしゃっと笑った。 「そろそろ起こした方がいいかなって、話してたところなの。今ねー、五時をちょっと過ぎたとこだよ」 「あ、はい」 じゃあ、そろそろ、帰らなくちゃいけないのか。 考えて憂鬱になる。 普通の笑顔を作れるだろう。叔母さんの前で。 「制服はねー、お風呂場のとこに干してあるよ」 干して？ 「あー、悪い。勝手に洗った」 隆二さんが苦虫をかみつぶしたような顔で言った。 「一応、目立った汚れをとったぐらいだから、もう乾いているとは思うんだが。……全部終わってから思った。男に洗濯されるのって、嫌だったよな、悪い」 本当に、申し訳なさそうな声で言われるから、恐縮してしまう。 「え、いえ、そんな」 確かに、よく知らない人に自分の衣服を扱われるのって嫌だけれども、そんなこと言える立場じゃないのは十分よくわかっているし、それに、 「そんな、嫌じゃないです」 この人になら、まあいいかな、と思ったのだ。 完全なる善意でしてくれたことだと思うし、別に変な下心がなかったこともわかっているから。 なんとなく、隆二さんならいいかな、と思った。 「……ならいいんだが」 「あの、ありがとうございます。すみません、なにからなにまで……」 というか、 「なんでもできるんですね」 パンク直して、洗濯までして。 「こいつがなんにもできないから仕方ない」 隆二さんは、皮肉っぽく笑いながら隣の真緒さんを指差した。 「むー、テレビの録画できないくせに」 「見ないから構わない」 「またそういうこという！ この機械音痴が！」 むすっと真緒さんが膨れる。 楽しそうで、羨ましい。 「っと、着替えてくる？」 ひとしきり隆二さんを睨んだあと、真緒さんが私の方を向いて言った。 「あ、はい」 頷く。立ち上がったところで、 「あ、あの、この服は、今度、洗濯してお返ししますね」 今着ているルームウェアを指差す。 「良いよー別に、洗濯機の上にでも置いといてくれればー」 「だけど」 悪いじゃないか、それじゃあ。 「持って帰ったところで、洗うの大変だろ。叔母さんにばれないように」 隆二さんが言った言葉に、すっと冷静になる。 そうだ、叔母さんにバレないように洗うなんて。 澪とか目敏いし、新しい服持っていたら問いつめられるかもしれない。 「ホント、置いといていいよー。どうせ洗うのは洗濯機だし」 「……まあ、確かに洗うのは、俺じゃなくてましてや真緒でもなくって、洗濯機様様だなー」 のんびりとそんなことを言う二人を交互に見比べて、 「……えっと、じゃあ、すみません。お願いします」 お言葉に甘えることにした。 「うん、気にしなくていいよー」 「お願いします」 今度、お菓子かなんか買って来よう、また改めてお礼に来よう。そう決めた。 お風呂場に行くと、制服がハンガーにかかっていた。 言われたとおり、目立ったシミがとれて、綺麗になっている。 制服に袖を通す。 まだ少し湿っているけれども、あのままよりはよっぽどマシだ。本当に、とってもありがたい。 「本当にありがとうございました」 パンクの直った自転車。 綺麗な制服。 あたたかいお風呂。 何から何まで、甘えてしまった。 「ううんー、気にしないでー」 「真緒に貸し三だから」 「あれっ、増えてない！？」 真緒さんが驚いたように隆二さんを見て、隆二さんが楽しそうに笑った。 本当にこの人達は、とっても楽しそうに笑う。 なんの憂いもないかのように、屈託なく、子どものように。 それが眩しくて、羨ましい。 「送らなくて平気？ 道、わかる？」 「大丈夫です」 まっすぐ行って、交差点を右、で図書館ですよね？ と確認すると、真緒さんが大きく頷いた。 「図書館までわかれば平気です」 「うん、よかった。じゃあ、気をつけて帰ってね」 「はい、ありがとうございます」 「また、図書館でねー」 ひらひらと手をふられる。 それに手をふりかえすと、自転車に跨がり、勢いよく踏みこんだ。 パンクが直った自転車は、すぃっと軽く進む。 どこまでも、軽く。私を連れて行ってくれる。 「気をつけてねー」 背後からかかった声に、ちょっとだけ振り返ると、小さくなった真緒さんが手をふってくれていた。 見えないかもしれないけれども、ぺこりと頭を下げる。 気持ちはだいぶ軽くなった。 少なくとも今日は、叔母さんの家に帰っても乗り越えられる。 そう、思えた。 |