数日後の図書館で、同じように真緒さんに話かけた。 　そして、いつもよりも早く迎えにきた隆二さん。 　そこからなんとなく、話が弾んで、隆二さんが面倒くさそうな、嫌そうな顔をするのをスルーして、コンビニでアイスを買って食べることになった。 「……すみません、ごちそうになって」 　お金なんて持っていなかったから、奢ってもらうかたちになってしまったけど。 「気にしないでー、あたしのおごりだから。隆二じゃなくて、あたしの」 　真緒さんが、ふふんっとなんだか勝ち誇ったように笑う。 「……まあ、その分は好きなように使え、って言ったのは俺だもんな」 　変なところで物わかりがいいのか、隆二さんは小声でぼやいていたものの、別段とがめようとはしなかった。 　いつかの神社の長い階段、上の方に真緒さんと並んで座る。少し下の方で、隆二さんが缶コーヒーを飲んでいた。 　真緒さんの膝の上には、数冊の絵本がのっていた。今日借りたものらしい。それにしても……、 「なんで、全部人魚姫なんですか？」 「同じ話なのに絵が違ったり言葉が少し違っただけで、全然別物みたいになるの、なんだか気になったから」 　確かにそうだ。人魚姫ともなると、いくつも色々な人が訳して、絵を描いて。なかには別物みたいになっている。 　切り絵風だったり、水彩だったり。表紙からして異なるそれを眺める。 「結末は一緒だけどねー」 　不満そうに真緒さんが唇を尖らせた。 　人魚姫は最後、泡になって消えてしまう。 　王子様を殺さないと自分が泡になって消えるとしても、愛した王子様を刺すことなんて出来ずに。 「佐緒里さんなら、どうする？」 「え？」 「佐緒里さんが人魚姫を描くなら、どうする？」 　絵本の表紙を撫でながら、何でもないことのように真緒さんが尋ねてくる。 　人魚姫を、描くなら？ 「……あれ、物語の続きを勝手に考えるのって、やらない？　あたし、結構やるんだけど」 　よほど不思議そうな顔をしていたのだろう、真緒さんが慌てたように言葉を重ねる。 　そんなことない、と思ったけれども、まったくないわけではなかった。最近はあまりやらないけれども、前は好きなアニメの続きが待てなくて、次の週の分を考えたりしていたっけ。それと、同じか。 「そうですねー」 　言いながら、絵本の表紙を眺める。 「真緒さんは？」 「あたしなら、そうだなー。人魚姫が喋れないことがそもそもの原因なんだから、いい魔法使いに喋れるようにしてもらうかな」 「いい魔法使いに？」 「そう。眠れる森の美女で、姫は眠るだけです、っていう魔法をかけた魔法使いみたいに」 　にっこり、と真緒さんが無邪気に微笑んだ。 　そのあと、 「で、婚約者を、この泥棒猫！　って罵るの」 　なんて続けたけれども。 　いい魔法使いが簡単に出てくる。それはやっぱり、自分が魔法をかけてもらったことがあるからだろう。 　現状を打破してくれる、魔法使い。 　その場所から連れ出してくれる、魔法使い。 　連れ出して。 　ここから、連れ出して。 　私に魔法をかけてくれる魔法使いは見つからない。 　そもそも、魔法使いが見つからない。 　なら。 　階段のしたの方で、頬杖をついてぼーっと空を見ている隆二さんを見る。 　隆二さんに、なってもらえばいい。私の魔法使いに。 　もう既に、真緒さんの魔法使いになったことがあるのだ。一度なっているのだから、また、なれるよね？ 　じゃあ、どうしたら私の魔法使いになってくれるのか。 　真緒さんの膝の上にある、人魚姫。 　王子様は他の女と結婚する。泡になる人魚姫。 　私の人魚姫は、こうだ。 　王子様を殺す必要はない。泡になる必要もない。 　その、女を、殺せばいいのだ。 　そうして、その地位に自分がつけばいいのだ。 　真緒さんの代わりに、私が。 　魔法をかけてもらうの。 　だって、ずるいから。 　ひとりだけ魔法をかけてもらうなんて、ずるいから。 　自分の思考回路にぞっとする。 　でも、それと同じぐらい歓喜していた。 　解決策が見えたことに。ここから抜け出す方法が、見えたことに。 　心臓が、どきどきと跳ねる。 　例えば。 　階段を見る。長い階段。 　例えば、ここから落ちたら？ 　隣で楽しそうに笑う真緒さんを見る。 　そんなこと、物語の世界でもないのにしたらいけない。 　一つ、深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。 　そんなこと。 「……そういえば、最近は学校、大丈夫？」 　ふっと、真緒さんが小声で尋ねて来たことに、落ち着いた心臓がまた跳ねた。 　曖昧に笑う。 　ああ、そうだ。 　そんなことしちゃいけないけど、だったら、じゃあ、ずっとここにいるの？ 　どこにも居場所がないまま、ずっとここで生きていくの？ 　そんなの、嫌だっ。 　あんなの、もう嫌だっ。 　どくんっ、と心臓が跳ねて、あとはもう、頭が真っ白になった。 　思いつくままに。逃げ出すように、動き出す。 「きゃっ、虫！」 　わざとらしい悲鳴をあげて、見えない虫を追い払うかのように右手を動かした。そのまま、その手で、真緒さんの背中を押した。突き落とした。 「ひゃっ！」 　バランスを崩した真緒さんが悲鳴をあげ、横の手すりを掴もうと手を伸ばす。 　空を切る。 　掴めない。 　手すりは、真緒さんの右側にあったから。 　右手じゃ、掴めないから。 　両手で、口元を覆う。悲鳴を押さえるかのように。 　あるいは、邪悪な笑みが見えないように。 　全てが、スローモーションのようにゆっくり見える。 　階段を転がり落ちていく真緒さん。 　少し遅れて、驚いたようにこちらを見る隆二さん。 　散らばる絵本。 　隆二さんが、立ち上がる。慌てたように。 　私達の、少し下の方に座っていた隆二さん。 　その横を、真緒さんが転がり落ちて行く。 　手を伸ばす。 　掴めない。 　隆二さんは、そのまま、地面を蹴った。 　跳躍。 　手を伸ばす。 　真緒さんのリュックを掴むと、そのまま真緒さんの頭を抱え込む。 　そうして、そのまま、二人で転がり落ちて行く。 「やっ」 　改めて、悲鳴が自分の喉からこぼれ落ちた。 　こんな展開、想像してなかった。 　幸い、それほど長い距離を落ちることはなく、少し広くなっている部分で止まった。 　倒れた二人の動きが止まる。 　動かない。 「っ、真緒さん、隆二さんっ！」 　慌てて階段を駆け下りる。今度は自分が転がり落ちそうになるのを耐えながら。 「っ」 　小さく呻いて、隆二さんが体を起こす。それから、慌てたように、 「真緒っ」 　名前を呼ぶ。鋭く。 「うー」 　返事はすぐに返ってきた。 　真緒さんもゆっくりと、体を起こす。 　ああ、ひとまず良かった。自分で落としたくせに、安心している私がいた。 「だいじょ……」 「大丈夫かっ？　怪我とかっ。頭打ってないか？」 　駆け寄った私の言葉を遮るように、隆二さんが矢継ぎ早に問いかける。ぺたぺたと真緒さんに触れて、あっちこっち確認していく。 「うー、大丈夫」 　軽く首を横に振りながら、真緒さんが答える。 「リュックあったから、頭とかは平気」 　言いながら、真緒さんが右手をあげる。 「げ、破れてるっ」 　右手の、義手の表面が、めくれていた。 「そんなのどうでもいいだろ、ばかっ。こっちに気にしろよ」 　擦り傷のできた左手を、隆二さんが痛そうな顔をしながら、そっと持ち上げる。 「これぐらい大丈夫だよー」 「だけど」 「それより、助けてくれてありがとう。隆二は大丈夫？」 　言って真緒さんが笑うと、隆二さんはなんだか困ったように一瞬顔を歪めてから、諦めたように笑い、真緒さんの頭を一度撫でた。 「あ、あのっ」 　そこでようやく、私は言葉を発することができた。 「ごめんなさいっ！」 　二人の視線がこちらを向いたのを確認すると、頭を下げる。 「私が、真緒さんの背中押したから」 「大丈夫だよー、わざとじゃないんだし」 　安心させるように真緒さんが微笑む。 　だけど、その言葉が私の心を抉る。 　わざと、だから。 　何も言えないで、代わりにもう一度ごめんなさいと頭を下げる。 「とにかく、今日は帰ろう」 　隆二さんが言って、立ち上がる。 「立てるか？」 　真緒さんの左手を掴んで、立ち上がらせようとするものの、 「いたっ」 　小さく悲鳴をあげて、真緒さんはまた座り込んだ。 「真緒さんっ」 　慌てて手を伸ばしかけた私に、 「触るな」 　冷たく、一言、隆二さんが言った。 　その言葉に、動けなくなる。縛り付けられたように。 　もしかして、ばれた？ 　わざと、突き落としたこと。 　固まる私を無視して、隆二さんは真緒さんの足元にしゃがみ込んだ。 「捻ったか？」 「んー、みたい。普通にしてると平気だけど」 「しょうがないな。今日はおぶっていくから」 「あ、ありがとう」 　そのまま、おんぶするために背中を向ける隆二さんに、 「あ、待って。絵本ばらまいちゃった」 　真緒さんが慌てたようにいう。 「あ、わ、私が持ってきます」 　その言葉に、ようやく呪縛が解けた。 　その場から逃げるように階段をかけあがると、散らばった絵本をかき集める。 「はい」 　集めたそれを渡すと、 「ありがとう」 　真緒さんはまた微笑んで、受け取ってくれた。 　絵本がリュックにしまわれると、今度こそ真緒さんを背負って、隆二さんが立ち上がった。 「帰るぞ」 　言うと、なんだか早足で歩き出す。 「佐緒里さん、今日はごめんね、またね」 　真緒さんが困ったように笑いながら、そう言った。 　隆二さんは、一度もこちらをみなかった。 　その背中を黙って見送る。 　心臓が、痛いぐらいどきどきしている。だけど、すごく冷たい。 　息がしにくい。 　喉になにかが詰まったみたい。 　私は、今、何をした？ 　どきどきしすぎて、頭が痛い。 　私、今、とんでもないことをした。 　座り込みたいぐらい、気分が悪い。だけど、そんなこともできず、ただ立ち尽くす。 　無事だったから、いいけれども、私、今、人を殺そうとした。 　自分を守りたいっていうだけで。 「……もうやだ」 　泣きそうになるのを堪える。今泣くのは、反則な気がしたから。 　こんな邪悪な心の持ち主を、魔法使いが助けてくれるわけない。魔法使いが助けてくれるのは、いつだって心清らかな乙女なんだから。 　邪悪な私は、ずっと、ここで生きていくんだ。 ← ▽ →