ここで全ての決着をつけてやる。これが最後の変身だ。 そんな思いでメタリッカーとなる。 あちらこちらにＸの気配を感じ過ぎて、些か気持ち悪い。 気配を数えようとして、うんざりしてやめた。意味がない。 いつもの見慣れた駅前通りが、逃げ惑う人々と、大量のＸで阿鼻叫喚の地獄絵図となっている。 Ｘ達はどうやら建物の中にも入っているらしい。 これらから全ての人々を守るのは難しい。 それでも、出来るだけ被害は少なくしたい。そうした方が、アリスの心の負担が少ないから、だ。 どこかの制服を着た女子高生に襲いかかろうとしているＸを蹴りとばすと、そのすぐ近くでショーウィンドウを破壊してケーキ屋に入ろうとするＸの頭を掴んで地面に叩き付ける。 近くにいるものから、人を襲おうとしているものから、目についたものから、片っ端から倒していく。 出来るだけ力は温存したい。だからレーザーソードは使わないようにしよう。 そうは思っていたが、素手だけではなかなか埒があかない。 「スパイラルキック！」 一体粉砕。 着地すると同時に迫って来た一体へ頭突き。倒れたそれにさらに攻撃を畳み掛けようとする、が別のところからもう一体が飛んで来る。 それを避けて、殴り飛ばす。 「くそっ、次から次へと！」 お前等はゴキブリかっ！ 四体を一度に相手にするはめになる。 アッパーを喰らわせて、とんでくる攻撃を避けて、さらに蹴り倒して。 埒があかない。 レーザーソードで一掃したようかと思っても、次から次へと来る攻撃を避けて、突き放すのが精一杯でレーザーソードをなかなか呼びだせない。 両手を使って二体をつきとばすと、この隙に、とデバイスを操作する。 その瞬間を狙ったのか、どこからともなく五体目が現れた。 あと少しなのにっ。 五体目の攻撃を避けて、体勢を崩す。 ふらりとよろけたところに、別の一体の攻撃が降ってきた。 体が傾いでいくなかでは、体勢を変えることができない。 ヤバい、避け切れない！ そう思ったとき、どこかから銃弾が飛んで来た。 そしてそれを受けて、Ｘが倒れた。 ……倒れた？ 銃弾は効かないはずでは？ 疑問が胸を過るが、余所見をしている場合ではない。 途中だったデバイスの操作を終え、 「レーザーソード！」 を呼び出す。 そして、 「メタリッカークラッシュ！」 その場にいた全てのＸを薙ぎ払った。 新たなＸの出現がないことを確認すると、ひとまず息を吐く。 でもまだ向こうのほうに気配がする。いかなくては。 その前に、さっきの銃弾は一体。 思っていると、 「銀次くん」 名前を呼ばれる。メタリッカーではなく、自分の名前を。 黒ずくめの格好をした、覆面をした謎の男が、銃を片手にやって来る。 しゃんっと伸びたそのシルエットには、なんだか見覚えがある。 「大丈夫ですか？」 再び発せられた覆面男の声。聞き覚えがある。 って、まさか、 「その声は、シュナイダーさんっ！？」 なにやってるんですか！ それはどう考えても鈴間屋の執事長だった。 シュナイダーは少し覆面をあげて見せる。覗いたのは、やはり見知った顔だった。 「私が元軍人なのは知りませんでしたかな？」 にっこり笑って彼が言う。 「……名前以外の情報、初めて知りました」 まあ彼のことだ。過去にどんな経歴があっても今更驚かない。 「その格好は？」 「有事とはいえ、一応銃刀法違反なので身元を隠してみました」 名前呼んでいたら意味ないし、警察だって機能してないだろうに。 「まあ、あとは気分ですね」 「気分って。っていうか、なんですか、さっきの銃弾は。なんでＸに効いたんですか」 「塵になって消えるＸをつめた銃弾です」 ぎりぎり開発が間に合ったんですがね、とシュナイダーは続ける。 「Ｘを倒すことができるのはＸだけ。しかし、その効果は塵になって消えようとするときも残っていたんですよ」 「……そんなものも研究していたんですか」 「ええ、できることは、可能性は、すべて行うのが私のモットーです」 なんでもないようにシュナイダーが言う。よっぽど大したことだ。 「さすがですね」 「銀次君にだけ頑張らせるわけにはいきませんよ」 他にも何人か、自衛隊出身者とかが辺りに散らばっていますよ、とシュナイダーが続ける。 ああ、確かに、少しずつＸの存在が消えている。 「もっとも無理はしませんが。危なくなったら無理せず逃げろ、自分の身を第一に考えろ、というのがお嬢様の命令ですので」 「ああ、そうですね」 アリスが言いそうなことだ。そして、その方がいい。 「そのお嬢様ですが」 シュナイダーが口を開きかけたとき、ぷつっと音がして駅ビルのスクリーンの映像が乱れる。なにかのCMを流していたそれが切り替わり、現れたのは、 「お嬢様っ！？」 思わず素っ頓狂な声をあげる。 テレビ画面に写ったのは、鈴間屋アリスの姿だった。 「これがお嬢様のできることで、やることです」 全てを知っていたのであろう。シュナイダーはちっとも驚きを見せずに続ける。 「え、なんで」 「電波ジャックです」 「さらっと怖いことをっ」 そんなことを言っている間にも、画面に映ったアリスが話だす。 「Ｘに襲われて驚いているところに、さらに驚かせてしまってすみません。スズマヤコーポレーションの鈴間屋アリスです。現在、鈴間屋ではスズマヤコーポレーション所有のシェルターを開放しています。焦らず、落ち着いて向かってください」 いつもよりもゆっくりとした、落ち着いた口調でアリスが告げる。 「……シェルター？」 「元々は旦那様の趣味の産物なのですが、あるんですよ鈴間屋には」 「……なんか皮肉ですね。それを解放するんですか？」 「ええ、いざとなったらそうしよう、とお嬢様が決めていらっしゃいました。この放送も、怒られるかもしれないが、いざとなったらやる、と」 「お嬢様が？」 「ええ」 なるほどまったく、有能過ぎるのだ。アリスがメタリッカーのことを知って二週間とちょっとしか経っていない。ある程度はその前からシュナイダーが決めていたのだろうが、それにしたって短期間でここまで決めて行動するなんて。アリスも、シュナイダーも、鈴間屋の人間は有能過ぎる。 なんでもないただの運転手の自分だが、有能さのかけらもないが、それでもいま、ここで戦い抜こう。 「最後に」 アリスの演説は続いている。 「今、この状況で、最前線で戦う人がいます。自分の身を削ってまでも戦っている人がいます」 その言葉に、銀次はメタリッカーのマスクの奥で、大きく目を見開く。彼女は一体、何を言いだすのだ。 「だから、私は一般人が傷つくことを許しません．守られる貴方達が傷つくなんて許しません。彼に、応えなさい」 アリスがそれだけ言うと、放送は、始まったときと同じぐらい唐突に終わった。 ただ、シェルターの場所を示す地図だけが表示されている。 「……お嬢様」 銀次は呆れて呟いた。 「赤の他人の一般人にあんな言い方して。反感買うだけだろうに」 そうやって呆れる想いの一方、少し嬉しい。彼女は気にかけてくれている。自分のことを。 どこまでいっても、傲慢で我が侭で勝ち気な彼女が愛おしい。 「まったくですね。今の発言は正直、私も予想外でした。やはり、銀次くんがお嬢様をとめてくださらないと」 「そうですね」 だから必ず帰らないと。彼女の元に。 想いを新たに誓う。 「それじゃあ、シュナイダーさん。無理のない程度に」 「はい。人々の誘導も一緒に行いますので」 頼りになる執事長に言葉を残し、銀次はかけだした。 さきほどから、一際大きな反応がある。強いＸの気配がする。 ただの勘、だ。 それでも、きっと。 そこに鈴間屋拓郎がいる。 気配の方向に走っていく途中、わらわらと湧いていた有象無象のＸ達を叩き潰す。通行人の気配は殆どない。ほとんどが無事に逃げていればいいのだが。 力の強い気配は、駅前で最も高いビルの上の方からした。 「なんとかと煙は高いところが好きだからな」 ふんっと鼻で笑うと、ビルの中に入り込む。荒らされている受付の横をとおり、飛び上がるようにして階段を駆け抜ける。 最上階の部屋のドアを開けると、 「やあ、白藤」 案の定、鈴間屋拓郎がそこに居た。 そしてその隣に佇むＸの姿に、銀次の足が止まる。 「はは、驚いたかい？」 拓郎の隣に佇むＸは、他のＸ達とは違っていた。他のＸ達が元になった動物達に依拠した姿であるのに対して、そこにいるＸは人型に近かった。 というか、 「黒い、メタリッカー？」 自分の姿の、色違いと言えた。 「どうだい、白藤？ 不完全なお前と違う、これが私の最高傑作だよ」 拓郎が笑う。嘲笑う。 「最高、傑作？」 自分に欠陥があるとするならば、拓郎からみて欠陥があるとするならば、それは未だに体内のＸに体を乗っ取られていない、ということだ。 と、するならば、 「人を、実験体に使ったのかっ」 目の前のＸも、人が媒介になっているはずだ。 「ああ。だが、そう怒るな。生きている人間じゃない」 「は？」 「生きている人間だとＸが乗っ取るまで時間がかかることがわかったからな。死体を使ったんだ」 倫理観に欠けた発言を、拓郎はなんの躊躇いもなく続けて行く。 「Ｘに襲わせて、死んだ人間を使った」 「てめぇっ」 「それが雇い主にする言葉遣いかね、白藤」 「ほざけっ。あんたはもう、雇い主でもなんでもない」 自分が付き従う主人は、アリスだけだ。 「アリス、ね。あんな出来損ないの娘の、一体どこがいいのやら」 ふんっと鼻で拓郎は笑った。 その動作に、言葉に、かっと頭に血がのぼる。 「黙れっ。外道の分際で、お嬢様を愚弄するな」 出来損ないはお前の方だ。 「ああ、まあそうだな。出来損ないの失敗作であるお前に何を言っても無駄だな」 呆れたとでも言いたげに首を振りながら、拓郎はＸに命じた。 「さぁ、あいつを倒せ。それでお前は本当に」 愛おしそうに、笑った。 「私の最高傑作になるんだ」 |